Лани перестала сопротивляться, и они вывели ее наружу, миновав зал с трупами, а после залитые кровью, безмолвные теперь коридоры, хранившие ее воспоминания о юности, и снова она могла только дышать и думать: Как такое стало возможно? Кто эти люди и откуда они взялись? Это же величайший дворец величайшего города в Пью!
Но она знала: ее сомнение ничего не меняло, это было правдой. Они здесь.
Мужчины сопровождали ее, приноровясь к темпу ее шагов. Хромающий варвар направлял, указывая, но не дотрагиваясь до нее, и поскольку она подчинялась, ее не трогали. Могут ли это быть наемники, завербованные моим отцом? Поэтому они такие учтивые? Но чего бы он добился заменой Фарахи? Они же союзники!
По направлению маршрута она вскоре поняла: ее ведут в тронный зал короля. Значит, их главарь мнит себя монархом? Как я могу на этом сыграть?
Ее сердце билось в такт шагам, и она пыталась успокоить свои нервы. Что бы ни было за этими дверями, ты не должна показывать страха. Ты дочь одного короля и жена другого. От твоих слов может зависеть жизнь твоего сына.
Голубоглазый пират подождал у входа, улыбаясь ей, словно в знак извинения, затем открыл двойные створки.
Лани была готова увидеть еще одного великана, замаранного кровью,– какое-нибудь порождение насилия, покрытое шрамами. Но увидела она такое, чего и вообразить бы не могла.
На престоле Алаку восседало чудище из детской сказки. В сравнении с ним трон казался стульчиком для младенца. Кожа создания была разрисована непрерывными цепочками синих и черных символов, а лысая голова – измазана кровью. Металл и кожа были обернуты вокруг его мощных груди и конечностей так же плотно, как женские шелка. Лани нашла его глаза, и они приковали ее внимание. Янтарные, почти золотистые, словно у кошки, они располагались на лице, казавшемся жестокой шуткой какого-то бога: невозможные изгибы и углы бледной плоти; холмы там, где следовало быть равнинам. Смотри ему в глаза и не отводи взгляд.
–Я Букаяг, сын Бэйлы. А ты – Лани из рода Капуле, принцесса с Севера.
Его голос был стихийным, глубоким и сильным, как море, а произношение слов – идеальным, как будто он родился на Островах. Вначале Лани не могла сообразить, что сказать, но великан опустил взгляд на ее спящего сынишку.
–Он малыш,– сказала она.– Он тебе не угроза.
На лице исполина не отразилось никакой реакции.
–Его отец не был мне угрозой, и все же я убил его.
Лани подавила рыдание за стеной воли. Вдруг это ложь, просто издевка – чтобы увидеть, как ты отреагируешь.
Она смотрела на мясника перед собой и не видела никакой насмешки, никаких эмоций, кроме гордости убийцы, описывающего свои «подвиги».
Итак, он мертв, но сейчас не время скорбеть по твоему другу, а время защитить твоего сына.
–Клянусь, этот мальчик не сын принца Тейна.
Великан пожал плечами.
–Мой народ безразличен к отцам. Тебе и твоему сыну не нужно бояться меня, принцесса. Во всяком случае пока. Я вызвал тебя не поэтому.
Она нервно ждала, слишком встревоженная, чтобы поверить ему, и слишком ошеломленная, чтобы думать наперед.
–Я привел тебя сюда, чтобы дать тебе выбор. Ты не дочь Островов, следовательно, ты мне не враг. А еще ты осталась без мужа. Я предлагаю тебе нового.
Мысли все не шли на ум. Лани хотелось только плюнуть ему в лицо, или с криком выбежать из зала, или и то и другое. Может ли все это быть дурным сном? И скоро я проснусь в своей постели от плача моего голодного малютки?
–За кого ты хочешь выдать меня замуж?– Голос едва ли звучал как ее собственный.
Заскрипело дерево, когда великан шевельнулся на крохотном троне; внезапно его лицо стало холодным, как горы ее родины.
–За себя.
Судя по тому, как он смотрел на Лани, монстр ожидал, что она придет в ужас.
–Но у тебя есть выбор, принцесса. У каждого должен быть выбор.
Она хотела спросить, но знала, что ответ ей не понравится.
–Ты можешь выбрать смерть, если желаешь, для себя и ребенка. Я не стану тебя винить. Все пройдет быстро и безболезненно.
Лани дышала и тянула время. Знакомый ход переговоров принес, по крайней мере, некое подобие спокойствия. Этот Букаяг непременно рассчитывал, что она будет парализована испугом, слишком потрясена и, возможно, наивна, чтобы понять, хочет ли он ее в жены,– что ж, это давало ей власть.
Вероятно, я смогу задержать его? Но с какой целью? Кто нанял этих людей и откуда они явились? Это действительно был мой отец? Или господин Санхэра? Наранский Император? Они пришли сами по себе? Возможно ли, что король Фарахи жив и в этот самый миг собирает армию для отвоевания дворца?
–Король Фарахи мертв, его армия разгромлена. Мой народ заново заселит эти земли, а править ими буду я. Как моя жена ты займешь почетное место в моем доме, а твоего сына я приму как своего.– Лани заморгала, вновь удивленная, и он усмехнулся.
–Не в пример твоему народу мы, аскоми, уважаем матерей – они правили нами много поколений. Ты будешь королевой моих приверженцев, Лани, ты станешь их богиней.
Все ее вопросы и мысли пришли одновременно, нечеткие и исковерканные страхом. Все это может быть ложью. Ну разумеется. Она никогда не слышала об «аскоми». И просто посмотри на них – да они вообще люди?
Но они не обидели женщин дворца, не только ее. Какие пираты и налетчики ведут себя столь сдержанно? Их поведение было галантным, незлобным. Они действительно боготворят женщин? Может, и так. А если верно это, возможно, и остальное тоже?
Лани заставила себя вновь посмотреть на монстра, от его жуткого лица до запятнанного кровью тела. Удастся ли ей приручить этого непроницаемого мужлана? Боги свидетели, он здоровенный! В нем, должно быть, семь футов росту! Смогут ли они вообще соединиться как муж и жена? Были ли они вообще одной породы? Не разорвут ли его сыновья ее лоно?
–Мне нужно время. Это слишком много. И слишком быстро.
–Тем не менее ты решишь сейчас, и мы поженимся сегодня днем. Или остается другой выбор.
Ее сердце забилось в груди еще быстрее. Сегодня днем?
Лани подумала о Кейле и возблагодарила богов, что его здесь нет – что он в безопасности где-то вдали и живет своей жизнью, а не стал еще одним трупом рядом с братьями. Она гадала, получил ли он ее письмо, не было ли оно перехвачено, не спешит ли он в этот самый миг обратно к ней. У нас было почти все, Кейл-че. Ты мог бы вернуться домой, и мы могли бы остаться вместе и растить нашего сына под защитой твоего брата. Возможно, мы были бы счастливы.
Но она знала, что это всегда было не более чем девичьей мечтой, и мысли принцессы вернулись к великану перед ней: толстым звеньям цепей, которые он носил как одежду, невероятно большому мечу около него, бесстрашным чуждым глазам. Даже если король жив, что может сделать его армия против таких созданий? Клянусь духами, они захватили дворец за одну ночь! Они прикончили его людей, как свиней! Кто вообще может остановить их, если не Фарахи? Иначе зачем было им нападать первыми?
