Новоявленные стражи Хусавика колебались или посматривали на своего лишенного решимости вождя, наблюдая, как умирают или спасаются те, кто пытались дать Роке отпор.
Их стройный порядок развалился; люди с обоих концов шеренги сбились в кучу, не зная, в какую сторону смотреть. Затем Рока протрубил в свой рог, Айдэн обнажил свой рунный меч, его нетерпеливая свора убийц последовала его примеру, и сорок человек дружно устремились в атаку.
Эгиль почувствовал, как его лошадь инстинктивно дернулась, но удержал поводья, проигнорировав разочарованное пыхтенье Ивара. Он рискнул медленно продвинуться вперед для лучшего обзора, зная: Рока хочет, чтобы он ясно увидел дуэль Айдэна.
К вождю северян вернулась толика здравомыслия, и люди вокруг него образовали стену из щитов. Однако его недисциплинированный строй рассыпался и теперь образовывал три отдельные группы. Шеренга Айдэна с боевыми кличами обрушилась на них.
Земля была совершенно ровной, атака быстрой и жестокой. Воины, налетевшие на два «боковых» отряда, закричали и отпрянули, многие снаружи упали, а остальные отчаянно пытались просто удержать своих врагов на месте. Айдэн и его самые свирепые дружинники замедлились и теперь яростно рубили отряд Эрдена.
А тем временем шум побоища заглушил безумный хохот Роки. Поле усеяли пронзенные дротиками люди – некоторые все еще были живы и стонали, полураздавленные атаками Сулы, сбитые с ног и растоптанные под его копытами. Освободившись, Рока бросился на дрогнувшую стену щитов самозванца-вождя. Мужчины замахивались с зажмуренными глазами – либо просто разворачивались и убегали.
Айдэн в ярости разбивал щиты, чтобы добраться до врага, иногда просто хватая мужчин голой рукой и выдергивая их из строя, пока его соратники отражали удары мечей и секир. Вождь Эрден, доселе остававшийся между шеренгами, наконец был вытолкнут вперед своими людьми.
Все естественным образом отодвинулись на фланги, так что два вождя оказались на противоположных сторонах окружности. Даже на Севере люди пепла уважали поединок.
Должно быть, Рока тоже увидел эту ситуацию и снова протрубил в свой рог, и драка утихла и прекратилась; люди Айдэна отступили.
Сам Айдэн промолчал. Он схватил из рук вассала предложенный щит и лязгнул по нему своим рунным мечом. Видя страх и провал своих людей, вождь Эрден завопил и храбро кинулся вперед, дико рубанул, а затем сделал выпад умбоном щита.
Айдэн блокировал первый удар и встретил второй собственным щитом, перенеся на него свой вес и отбросив младшего мужчину в сторону. Не дожидаясь, пока враг очухается, он атаковал, отсекая куски дерева от вражеского щита своим клинком, и при каждом ударе Эрден отшатывался по поляне.
Айдэн следовал за ним, рубя с пугающей точностью, и даже Эгилю вскоре стало ясно: он избегает убийства. Ужасающие удар за ударом выбивали его противника из равновесия, швыряя того по кругу, как ребенка.
–Предводитель Хусавика?– наконец выкрикнул Айдэн, затем со всей силы рубанул и выбил меч из руки юнца. Грудь здоровяка вздымалась, когда он сплюнул, оглядывая окружающих мужчин. Он был невредим, почти цел.
–Предводитель Хусавика,– медленно и спокойно повторил он, скривив губы. Он отбросил свой щит и схватил Эрдена за горло. Вонзил меч прямо сквозь доспех юноши в его грудину, затем подождал, пока прекратятся финальные вздохи и предсмертные конвульсии.
Большинство вассалов Эрдена немедля бросили свое вооружение на землю. Рока спешился и, разбросав часть оружия ногами, подошел к Айдэну.
–Ты претендуешь на его место, Айдэн, сын Торы?
Здоровяк усмехнулся:
–Оно всегда было моим.
–Тако да глаголют боги: сие поселение принадлежит Югу.– Рока посмотрел на Айдэна, который был почти с него ростом.– Эти мужи храбро дрались. Пощадишь ли ты их и примешь ли у них присягу?
Айдэн взглянул на врагов и с угрожающим спокойствием наступил на горло умирающего юнца у своих ног. Эгиль вздрогнул от хруста.
–Кто из вас вернет свою честь?– выкликнул Рока.– Кто будет служить этому могучему вождю?
Эгиль предположил, что «служба или смерть»– понятный выбор. Потные и краснолицые воины кивнули и все как один поклялись в своей благодарной, вечной верности.
–Итак, дело сделано.– Меч и щит Роки растворились в мерцающем воздухе, и многие наблюдавшие ахнули. Он развязал свой плащ и расстелил его на земле, затем обратил взор к небесам, как сделал раньше, сидя верхом, и воздел руки.– Могучий Вол, Беспристрастный. Я, Букаяг, сын Бэйлы, прошу тебя справедливо наградить твоего верного поборника и храбрых воинов, что сражаются бок о бок с ним.
Они взирали, поглядывая на небо, словно ожидая какого-то знамения, и Эгиль испытал порыв над ними поглумиться.
Если бы он никогда не встречал Року, то закатил бы глаза, но теперь невозможное казалось возможным. Точно так же, как Ивар и каждый человек на залитом кровью поле под Хусавиком, он следил за белыми облаками, высматривая парящего полубога, или летучего коня, или еще какое-нибудь смехотворное бессмертное создание. И, совсем как раньше, невозможное свершилось.
Из воздуха взметнулись искры и пламя, в этот раз над головой Роки. Солнце блеснуло на чем-то плоском, отполированном и сером. Вместе с толпой – которая мгновения назад была готова убивать других – Эгиль, молча моргая, смотрел, как с неба дождем посыпались идеальные, чистые кусочки серебра, подпрыгивая и звеня, горою наполняя плащ.
–Вол благословил твою отвагу,– улыбнулся шаман.– Айдэн, предводитель Хусавика, годы твоей веры будут вознаграждены. Раздай этот первый подарок своим людям так, как сочтешь нужным.
Айдэн мгновенно припал на колено, его старые воины тут же последовали примеру.
–Прости мою слабость, шаман. Я ни о чем не прошу.
Рока положил на плечо Айдэна ладонь, затем замер и подождал, пока мужчины взглянут на него.
–Чада Тэгрина долго испытывали людей. Время веры и страданий без надежды кончилось, собратья. Ныне с отвагой приходит награда.– Он закрыл глаза, и языки пламени Вола или, может быть, Носса выжгли контур вокруг тела Айдэна, как прежде вокруг самого Роки с его скакуном.
Гладкие, полированные металлические кольца покрыли грудь и конечности детины. Он дернулся от неожиданности, точно как Сула, затем поднялся, хлопая глазами в ложном свете. Он взирал, как даже его запястья облеклись в кованную богом броню. Эгиль обратил внимание на застежки и завязки отдельных частей – все они были сделаны в точности по фигуре Айдэна. Завершился комплект голубоватым нагрудником, исписанным черными рунами.
Рока изучил его так, словно читал эти символы в первый раз, и выглядел довольным.
–Встань, Поборник, носитель благодати и дара Вола. Узрите, люди пепла: Айдэн, сын Торы, предводитель Хусавика, Щитолом.
Большой воин моргал распахнутыми слезящимися глазами, пошатываясь, как будто мог снова рухнуть на колени. Еще до того, как он заговорил, Эгиль увидел, как на его лице растет абсолютная вера, чистая фанатичная преданность.
