Их северные собратья казались обычными людьми. Это были граждане Орхуса или во всяком случае более цивилизованных городков, где мало кому случалось драться насмерть из-за чести. С ужасом в глазах они обшаривали городок, возможно, в поисках какого-то спасения или ответа.
Их женщины, впрочем, ничего не могли сделать. Отвергнуть любого из мужчин значило бы опозорить их. За такое оскорбление южане все равно убьют. Если же взамен женщины отвергнут северян, тем придется драться, иначе их сочтут за недостойных и позорящих своего нового вождя. За это их ждет смерть.
–По очереди. Вы сражаетесь насмерть.– Айдэн шагнул в центр.– Сжечь или закопать, братья?
–Закопать,– в один голос воскликнули южане.
Северяне глядели то друг на друга, то по сторонам, словно угодили в какой-то жуткий кошмар. Некоторые тихо пробормотали «Сжечь» исбились в кучу.
Первый из воинов Айдэна шагнул вперед с рычанием, его противник – с сомнением. Одна из наблюдающих женщин заплакала, прикрыла рот ладонью и повернулась к своему дому, словно собираясь уйти внутрь.
–А ну-ка смотри.– Голос Роки сотряс толпу. В ходе обмена репликами он молчал, но Эгиль посмотрел и увидел, что в его глазах разгорается гнев. От этого окрика вздрогнул даже Айдэн, а несколько детей заплакали. Эгиль узрел на лице своего хозяина выражение искренней злости и, сам не отдавая себе в том отчет, поежился.– Ты сыграла свою роль,– прошипел Рока сквозь зубы.– Претерпи хотя бы это.
Оба поединщика взглянули на молодую женщину, эмоции ясно отразились на их лицах. Наконец они посмотрели друг на друга. Айдэн отступил в сторону и кивнул, и оба бросились в атаку.
Закончилась дуэль, почти не успев начаться. Прежде, чем сломался хоть один щит, на гравий хлынула кровь и вывалились внутренности; Айдэн шагнул в круг и погрузил свой меч в грудь умирающего северянина.
Два его соратника оттащили труп прочь, а с губ девицы сорвался крик отчаяния. Мать или, возможно, сестра не дала ей упасть, и Эгиль заметил легкую выпуклость ее живота.
–Следующие.– Вождь ногой забросал кровь землей.
Еще двое мужчин шагнули в кольцо живых тел и сразились на испачканном щебне. На этот раз они разбили два щита, но еще один северянин погиб. Место убийства скрыли землей и камнями. Вождь выкликнул, и еще двое мужчин сразились в густеющих сумерках.
Каждый новый поединок приносил смерть очередного северянина, быструю или медленную, с доблестью либо с криками ужаса. Вскоре немногие оставшиеся вздрагивали при каждом ударе меча и все заметнее бледнели, ожидая свой черед.
Затем, когда шесть тел свалили в кучу и зажглись факелы, мужчины дрались при лунном свете, и последний северянин ступил в круг, окрашенный запекшейся кровью своих земляков. Его противник взвыл и бросился в атаку и вскоре разломал его щит.
Северянин взял другой и вытер пот, и даже Эгиль заволновался за этого парня. Тот держал себя начеку и меч наготове, и вскоре лишился второго щита.
Южане выли, требуя крови, желая увидеть, как все закончится и бесчестье будет стерто начисто. Эгиль видел, как они этого жаждут – чтобы деяния их брата изгладили общее первородное клеймо. Но последний северянин дрался отменно. Он сохранял концентрацию, блокируя выпады и действуя ногами, пока не сломался его третий и последний щит.
Без него парень стал все равно что покойником. И все же он плясал по кругу, парируя удары и чудом избегая смерти, пока мужчины в толпе глумливо свистели, и его соперник метнулся прикончить его. Северянин отшатнулся, словно пойманный в капкан, и, спотыкаясь, попытался улизнуть – затем, с быстротой и силой, которых еще не выказывал в поединке, пробил оборону более крупного противника и наполовину рассек его толстую шею.
Все стояли молча, пока их фаворит корчился в предсмертной агонии на земле. Айдэн без промедления шагнул вперед и пронзил мужчине сердце.
–Готово,– сказал он, затем оглядел сердитые лица своих изначальных слуг – воинов, которые годами сражались бок о бок с павшим.
–Он сражался как трус,– подал голос один из других южан, выходя вперед и сплевывая.– Он оскорбил мои чувства. Пусть сразится еще.
Айдэн молча обдумывал, но Рока дернулся вперед. Ярость, охватившая его, казалось, только усилилась за время кровопролития. Его движения были резкими, мышцы шеи напряглись.
–Поединки окончены. Твой земляк мертв. Прими это.
Южанин выглядел удивленным, но стоял на своем, его глаза остекленели от горя. Он указал мечом на невысокого, изнуренного северянина.
–Этот человек оскорбил меня. Он убил моего брата хитростью. Я требую сатисфакции.
Рока зарычал и обнажил свой меч, золотистые глаза выпучились и засияли в гаснущем свете. Эгиль узрел убийцу, которого едва удавалось держать в узде – существо внутри его хозяина, которое с радостью поглощало жизнь.
–А твои слова оскорбляют меня.– Рока выпятил грудь, и каждый мужчина поблизости, казалось, отступил на шаг.– Можно простить оскорбленье, собрат, или нельзя? Выбирай.
Воин разинул рот и обратил взор к стоящему как изваяние вождю, но тот повел плечами. Не видя никакой защиты, южанин моргал, прогоняя влагу из полных скорби глаз. Напуганный грозным видом Роки, парень как будто усох.
–Можно,– сказал он,– день и так был кровавым.
Рока тряхнул головой, изгнав ярость из глаз, и всадил меч обратно в ножны. Маленький северянин упал на колено.
–Отдаю тебе мой меч в знак благодарности, шаман. Прошу, прими меня.
Эгиль вздрогнул от насмешек людей Айдэна. Ни один южанин не станет «просить» опринятии – просто предложит. Рока взглянул на вождя, но тот лишь улыбнулся, словно его это забавляло.
–Как твое имя?
–Эшен, шаман.
Рока рассматривал его, будто диковинку.
–Наверняка ты видишь, что я тронут Носсом, Эшен, и что я не вождь. Я слышу волю богов, и потому люди внимают моим словам. Но служить мне – невеликая честь.
–Я не великий муж, Букаяг, сын Бэйлы.
Рока ухмыльнулся, и его гнев начал стихать.
–Свободный человек служит, кому изволит,– сказал он. Затем с пугающей быстротой метнулся и, выбив клинок из руки коленопреклоненного мужчины, схватил его за предплечье и поднял на ноги. Воздух замерцал от жара и огня, когда в руку Эшена скользнул длинный волнистый кинжал с голубым отливом. На темной рукояти виднелись две серебряные руны.
–Паучий Клык,– сказал, словно читая их впервые, Рока и с явным удовольствием взглянул в огромные глаза своего нового слуги.– Носс тоже выбирает Своих поборников, нередко умных или хитрых. Пусть этот кинжал будет полезен тебе против твоих врагов.
Эшен благоговейно кивнул, и Рока отпустил его. Он отошел от груды трупов и окликнул через плечо:
–У тебя есть ночь, Айдэн, и завтрашний день. Доставь сюда ваших женщин и детей и все припасы, которые хранятся в твоем другом лагере. Через два дня, даже в дождь или в снег, верные отправятся на Север.
