–Какому вождю вы служите?– грубо перебил один молодчик.
В голосе мужчины явно звучала угроза, а тон не отличался почтительностью. Воины изучали оружие и доспехи друг друга, и Эгиль понял: они слыхали о вожде Бирмуне, «Убийце Негодяя Букаяга», и если они поймут, что это он и есть, их ждет очень серьезная проблема.
Эгиль был единственным всадником, поэтому большинство взглядов обратилось к нему. Он прочистил горло.
–Я Эгиль, скальд. Я не служу никакому вождю.
Говорящий выгнул бровь.
–Твое имя нам известно. Тебе здесь рады. Но эти псы без вожака должны уйти.
Эгиль почувствовал, как Бирмун и его люди ощетинились, и будь они Южанами, непременно пролилась бы кровь.
По правде говоря, столь нерадушный прием удивил Эгиля, и он осознал: вероятно, городской вождь не хочет, чтобы ряды Букаяга пополнились. Он сделал вдох и вложил в свой голос надменность Роки:
–Как твое имя, воин?
Молодчик дернул глазом и выплюнул желтокорень, но ответил:
–Брун, сын Элены.
Эгиль уважительно кивнул, затем скрестил руки на седле.
–Что ж, Брун, эти люди явились служить Букаягу. Ты можешь либо отвести их к нему, и пусть он сам решает, либо я буду вынужден сказать ему, что ты счел себя умней его и прогнал их. Ну и что ты предпочтешь?
Он постарался не радоваться волне страха, прокатившейся по этим людям от его слов. Навлекать гнев Роки на кого бы то ни было казалось несправедливым. Мужчины заметно ерзали, пока их предводитель не выдохнул:
–Так и быть, но сдайте ваше оружие.
Бирмун полуобнажил свой громадный, и ныне очевидный, рунный меч.
–Попробуй, отними.
Дозорный вытаращился огромными глазами на клинок, и Эгиль затаил дыхание; наконец парень жестом пригласил их следовать за ним и отвернулся.
Бирмун подмигнул, и Эгиль притворно кашлянул, дабы скрыть отрывистый, полный напряжения смех. А затем последовал навстречу Роке и ожидавшему его дикому будущему, испытав на миг странный, безумный восторг – который он испытывал, выйдя на открытую равнину и не видя впереди ничего, кроме горизонта.
Но это чувство было мимолетным.
ГЛАВА 53
Кормет выглядел достаточно типично. Эгиль, несомненно, бывал здесь раз или два в прошлом, но теперь не мог вспомнить. Горожане занимались своими делами, мельком поглядывая на него и на небольшую стаю воинов рядом с ним. Парни повели их дальше, мимо зала, и Эгиль уже собирался уточнить, куда они направляются, когда увидел побережье.
Огромные, похожие на скелеты каркасы тянулись вдоль берега, заполненного людьми. Повсюду вокруг них в беспорядке валялись инструменты и бревна; мальчишки наблюдали за старшими или помогали им. Эгиль застыл как вкопанный, глядя на размеры строящихся кораблей. Судя по молчанию сопровождающих, они были потрясены не меньше.
–Великий скальд вернулся.– Эгиль узнал голос отошедшего от верстака Роки. С ним шагал Айдэн в сопровождении нескольких вооруженных слуг – будто целыми днями они только и делали, что следовали за шаманом в предчувствии насилия.
–Господин.– Эгиль спешился и почтительно кивнул. Рока ответил тем же, затем подошел и положил руку ему на плечо. Он тепло улыбнулся, и Эгиль ощутил странную смесь удовольствия, смятения и страха. Он увидел изумление и, возможно, негодование остальных мужчин при этом жесте шамана.
–Ты сбежал прямо из глотки опасности, Эгиль, и однако привел нам новых союзников? Да твое хитроумие безгранично.
–Мы пришли служить тебе и идти с тобой в море,– прежде, чем успел заговорить Эгиль, ответил Бирмун.
Рока вскинул голову, словно рассерженный такой наглостью, и пока его глаза рассматривали Бирмуна и других воинов, его лицо исказилось.
–Я тебя не знаю,– грубо оборвал он,– знаю только, что сейчас ты болтаешь вместо того, чтоб слушать.– Гримаса пропала, и он вновь посмотрел на Эгиля.– Рад тебя видеть, скальд. Твоя преданность в Вархусе не забудется.
Эгиль кивнул и почувствовал, как его щеки заливает румянец. Он даже не знал, зачем Роке воздавать ему почести здесь и сейчас, но давным-давно бросил попытки постичь этого парня и старательно подавил испытанное удовольствие.
Рока издал долгий вздох и снова осмотрел людей Бирмуна.
–Что вы умеете?– спросил наконец он все тем же неласковым тоном.
Мгновение Бирмун свирепо смотрел, затем наполовину извлек свой рунный меч из ножен. Айдэн заметил это и дернулся, а его люди подступили на шаг ближе.
–Мы воины,– ответил Бирмун, тоном дерзким и подобающе надменным.
Рока шагнул вперед и улыбнулся своей хищной улыбкой.
–У тебя отличное оружие. Но достоин ли ты его? Ты готов убивать? И умереть?– Улыбка исчезла.– Если желаешь увидеть рай, браток, поклянись этим мечом в служении старым богам и их пророку. Сейчас же. В противном случае я не приму тебя.
Эгиль, моргая, наблюдал, как лицо Бирмуна краснеет, а рука неподвижно держит меч. Несомненно, тот рассчитывал, что эта беседа состоится наедине – что он передаст приказ Далы, будет спокойно принят и провернет какой-нибудь обман.
А теперь его заставляли публично присягнуть. И хотя северянин вроде Бирмуна вряд ли верил, что Эдда слышит каждое слово мужчины и судит его, он был воином – вождем, пускай пока и тайным,– и мало что отнимало у мужчины больше чести, чем нарушение присяги.
Руки Айдэна дернулись, как будто он надеялся, что этот пришелец откажется и станет врагом, а Эгиль покачал головой, дивясь нескончаемой сообразительности Роки.
–Я… клянусь.– Бирмун махнул рукой, и мужчины позади него пробормотали свои клятвы. Угроза, исходящая от Роки, тотчас рассеялась.
–Хорошо. Айдэн – твой новый вождь.– Он указал на рослого воина, который стоял рядом, постукивая себя ножом по груди.– Ты будешь поступать, как он скажет, и научишься ходить под парусом. Моему кораблю нужен экипаж.– Он оглядел собравшихся зевак.– Хватит безделья! Волус ждать не будет.
Работники – возможно, испытывая легкое разочарование – разбрелись, а Рока направился к морю, жестом велев Эгилю присоединиться.
–Джучи с Иваром ждут тебя у корметских матрон.
–Благодарю, господин.
Рока кивнул и остановился, чтобы взглянуть ему в глаза.
–Так что там с Далой на горе? Она предаст?
Эгиль почувствовал, как странные глаза хозяина пронзают его насквозь, и понял, что лгать бессмысленно и в любом случае излишне. По правде, он даже не знал. Возможно, Бирмуна послали убить Року или хотя бы попытаться. Возможно, Верховная Жрица как раз сейчас отправила свою тысячу воинов на Север в намерении наглядно уничтожить Року и его последователей всех разом, а затем со славной победой двинуться прямиком на Орхус.
