Рока отвел взгляд, словно боги говорили с ним даже сейчас.
–Для начала, захватим Плодородное Кольцо.– Он взмахнул пером и провел по карте линию, отделяющую сельхозугодья и полуостров от остальных земель. Мужчины несколько смущенно глазели, пока не подал голос Алтан:
–Разве не так поступил Имлер, шаман?
Рока почти ухмыльнулся, думая: Да, так как это единственный способ.
–У Имлера не было кораблей,– парировал он.– А используя наши, мы быстро захватим побережье, завладеем фермами и прекратим всю торговлю через Северное море. У Ордена и вождей нет на воде ничего, что может нас остановить.– Он выждал снова, хотя ему не очень-то понравились выражения лиц. «А вы что думали?– хотелось ему крикнуть.– Вы ожидали, что мы одолеем Северных вождей словами?»
–Итак, кто это исполнит?– вопросил он.– Кто пойдет по стопам падшего короля?
Он, конечно, знал ответ и не был удивлен. Айдэн почти рванулся вперед, как Сула в битве, глаза его пылали жаждой славы.
–Я, шаман! Я разобью армию вождей, охраняющую полуостров, и расчищу море. Плодородное Кольцо будет моим даром тебе.
Рока кивнул:
–Хорошо сказано.– Он посмотрел на других своих вассалов.– Алтан. Ты знаешь лучше любого из нас о глупом расточительстве хлебных земель. Итак, скажи мне: не будь у тебя квот и хозяев, как бы ты распорядился каждым полем полуострова?
Среднеземец был явно удивлен обращением и, оглядевшись по сторонам, пожал плечами. Затем он прищурился и, казалось, действительно задумался.
–Следует бороться с болезнью, шаман. Она свирепствует после стольких сезонов, когда росла в основном пшеница.– Он помотал головой, словно все это было глупой болтовней.– Большую часть посевов следует сжечь и оставить на год под паром. Мы должны знать хотя бы, кто что и где сажает, и разделять это с другими культурами, льном, горохом и так далее. Некоторые фермеры пробуют уже так делать, но это сложно, когда землей распоряжаются разные вожди, которые поголовно соперники друг другу и не заморачиваются такими вещами.
Рока улыбнулся.
–Ступай с Айдэном, Среднеземец. Теперь ты хозяин этих земель. Ты будешь работать с фермерами, и вы сами решите, что лучше.
Алтан снова оглянулся в растерянности, словно это заявление было безумием само по себе. Рока только что объявил, что контролирует богатейшую землю в Аскоме.
–Разве Орхус и все вожди не придут за нами?– спросил стоявший обособленно Бирмун.– Разве мы не нарушаем почти каждый закон, за который предусмотрена кара?
Тахар открыто усмехнулся – бесполезный, но все-таки примечательный жест. Рока произнес без укора:
–Сначала законы, потом законотворцы.– Он посмотрел на Эгиля.– Великий скальд отправится в Орхус. Многие из тамошних вождей уже носят мои подарки. Я не думаю, что появление Эгиля заставит их сильно насторожиться, но он изложит мои условия – достаточное количество зерна, доставленное весной кораблями, вместе с серебром и другими подарками, чтобы превзойти лучший урожай, когда-либо собранный на их землях. Все, о чем я попрошу, это чтобы они ничего не предпринимали – намеренно тянули время и ждали до весны. Хотя бы некоторые внемлют, и противостоящие нам силы уменьшатся. Нам понадобится всего два сезона.
–Эта задумка их не остановит,– неустрашимо сказал Бирмун.– В Орхусе тысячи воинов. Как только ты захватишь Кольцо, они явятся с подмогой, и нас перебьют.
Казалось, Тахар готов был выхватить меч, и другие мужчины тоже забормотали, пока не заговорил, перекрывая шум, Алтан:
–Да забудьте вы это! Мы не можем выполнить такое обещание, шаман. Если я сделаю с землей то, что ты повелел, потребуется целый год, чтобы справиться с болезнью и собрать урожай, да и то если повезет. А тем временем Аском будет голодать. Так что же нам делать с пропитанием?
Конечно, это был очень резонный вопрос, но ведь Алтан не знал о Фарахи.
–Позволь мне позаботиться об этом, Среднеземец. Еды у нас будет достаточно. Более чем достаточно. Вообще-то,– он посмотрел на нового предводителя Кормета,– нам нужно будет начать строительство новых складов и закромов, чтобы вместить весь урожай, по крайней мере с полуострова. Я помогу твоим строителям с фундаментами, но после у меня будет урочная работа в другом месте.
Юноша кивнул без возражений, хотя многие выглядели обеспокоенными. Рока вообще не заикнулся об угрозе нападения, но пока и не намеревался.
–А что ты будешь делать, шаман?– спросил Айдэн вежливым тоном, как будто просто любопытствуя. Рока улыбнулся, и большинство мужчин воззрились на него жадно распахнутыми глазами, как будто сейчас он поведает им следующий акт великой легенды. Их доверие было почти бескрайним.
Он взглянул на море.
–Мне понадобятся три корабля, могучий вождь. И, Фольвар… мне потребуются все рыбаки Кормета с их лодками. Можешь сказать, что им выпадет шанс заслужить место в раю, даже не поднимая меча. Пришло время людям пепла побороть другой вид страха. Сигун дал свое благословение. Мы будем охотиться на великих зверей моря.
* * *
Рока смотрел, как брызги от китов-нарвалов поднимаются аж до самой мачты «Королетворца», затем поднял руку, подавая сигнал десяти рыбачьим судам. В своей Роще он стоял возле ряда гарпунов, хотя надеялся, что понадобится только один.
–Давайте привлечем их внимание.– Он улыбнулся, и старый капитан рядом с ним кивнул, его морщинистая кожа стала влажной. В то время как их корабль с плеском рассекал волны, копьеметатели в каждой лодке приступили к своей работе, а остальные члены экипажа налегли на весла и приготовили снасти.
Три «Королетворца» ждали дальше в море: им полагалось только ждать и при необходимости попытаться отогнать китов поближе к суше.
Рока выжидал, пока страшные существа не подплыли как можно ближе, и наконец осмелился. Экипаж переместился напротив, чтобы держать равновесие, и Рока перегнулся через борт, отведя руку назад и напрягшись всем телом, пока набирал каждую каплю инерции и траектории в тесном пространстве. Он отвел назад свое оружие и, ухнув, метнул.
Гарпун скользнул в пену, затем пропал в бело-красном вихре. Ладья Роки поднялась и накренилась, когда существо забилось в конвульсиях. Взметнулся огромный серый хвост, а затем с силой шлепнулся в воду, забрызгав корабль. Роке оставалось лишь держаться и полагаться на веревки, обмотанные вокруг его талии и ног.
Почти в унисон, будто стая китов услышала какой-то боевой горн, самцы повернулись и закружились вокруг самок с детенышами. Люди Роки взревели, ударили море веслами и метнули свои копья вдоль строя, плывя вперед в безумной надежде, что звери попытаются удрать.
Веревки, прикрепленные к мишени Роки, туго натянулись, когда кит попытался нырнуть. Мужчины схватились за поммель и попытались удержать сталь и дерево в целости. Они бросили весла, больше не нуждаясь в гребле. Теперь их судно не плыло, а волочилось.
