Эта мысль встревожила его, но, исполнившись мужества и воли для грядущей битвы, Оско выкинул ее из головы.
* * *
Рока верхом на Суле наблюдал, как мужи пепла наступают на врага. Его боевые корабли двинулись вперед единым строем, хотя в итоге он отправил только половину. Так как они были в меньшинстве и с неукомплектоваными экипажами, после короткого боя им было приказано отступить. Роке требовалось лишь отвлечь внимание.
Пехота продвигалась тремя группами: Айдэн возглавлял центр, ибо даже Рока не смог переубедить его; Тахар занял правый фланг, а Фольвар – левый. Их воины представляли пеструю смесь со всех концов страны пепла – Северяне и Южане, Среднеземцы и изгои. Дружинники вождей стояли рядом с бунтарями и бывшими мародерами: теперь все они были добровольцами, которые пришли сюда рисковать своей жизнью и вкалывать в роли первых колонистов. Одни пришли за славой, другие – за спасением, третьи – за верностью или надеждой. Но какими бы мотивами они ни руководствовались, у всех было кое-что общее: отвага. Они сделают то, что необходимо.
Несколько островитян уже выпустили стрелы, и мужи пепла подняли щиты. Морпехи Пью выкрикивали боевые кличи и колотили копьями песок. Их настоящие воины стояли идеальным строем в центре. Увидев их, Рока осознал, что это «мезаниты»– племя или город воинов с Запада от Нарана, о которых он читал, когда жил в Пью.
Когда мужи пепла приблизились, эти солдаты выпустили дротики. Большинство ударяло в стальную преграду, отклоняясь или падая в сторону. Рока улыбнулся, ничуть не удивленный. Его мужи были закованы от шеи до голеней в крепкие кольчуги и держали тонкие, но почти непробиваемые щиты, сделанные широкими и высокими. Они так просто не сдадутся.
Небо над полем боя снова сотрясли раскаты грома, и Рока стиснул зубы. Со всех сторон сюда неслись облака, закручиваясь как при урагане, но даже легкий ветерок не касался лица Роки. Тусклое солнце потемнело еще больше, но когда сгустились тучи, вспыхнул свет. Сверкнула молния – и поразила левый фланг аскоми.
Многие закричали. Некоторых сбило с ног, другие рухнули там, где стояли, словно от удара, мгновенно потеряв сознание. Море позади врага успокоилось. Песок перед воинством Роки закружился, оживая, и набросился на людей извивающимися хлыстами. Рока смотрел, как его храбрые воины, невзирая на это, идут вперед и навстречу врагу. Они держались вместе и не атаковали, и вскоре орущие ряды сошлись в столкновениях железа и бронзы, плоти и дерева.
Рока обернулся к стоящему рядом с ним скальду. Эгиль теперь был старше, как и он сам, и стал отцом четырех пар близнецов. Все они выжили и стали частью поколения пепла, в котором погибло впятеро меньше детей, чем в любом из предыдущих.
–Мы с тобой прошли долгий путь,– сказал Рока, и Эгиль посмотрел ему в глаза. Его черная борода уже была тронута сединой, но морщины на лице неким образом подчеркивали его красоту и выдавали его мудрость. Это лицо исказилось от смеси эмоций, которые, как полагал Рока, никогда невозможно распутать.
–Подожди еще чуток, господин. Этот колдун устанет.
Рока улыбнулся, желая сказать гораздо больше – как он благодарен и сожалеет, и как сильно ему будет не хватать своего робкого, талантливого, замечательного друга… Вместо этого он повернулся к тому, что осталось от его кавалерии.
Из более чем двух сотен «Сыновей Сулы» осталось чуть больше ста. Некоторые были его родичами или как минимум родичами Бэйлы – прапраправнуками Вальдайи, которые ступили на землю рая в четыреста двадцать девятом Гальдрийском году, совершив особое плавание специально для нее, за две недели до ее смерти в возрасте восьмидесяти трех лет.
Многие из этих людей уже были ранены – некоторые так серьезно, что пришлось привязать их к лошадям. Но в их глазах все еще горел огонь.
–Мы атакуем этого колдуна, братики!– воскликнул Рока, чтобы услышали все.– Ради наших сородичей и их будущего.– Он посмотрел в глаза своему слуге и подумал, что увидел в них влагу – то ли от радости, то ли от скорби.
–Однажды ты спросил меня, скальд, чем должна завершиться история Роки, сына Бэйлы. Ты помнишь?
Эгиль очень медленно кивнул. Выражение на его лице изменилось, будто бы он услышал какую-то великую и ужасную истину. Рока наблюдал за сражением и чародейским ураганом, зная, что за всем этим стоит парень, возомнивший себя богом.
Он опустил свое забрало из железных прутьев и улыбнулся.
–Одно последнее поручение, Эгиль, и твоя работа сделана. Поведай нашему народу, как умирает сын Бэйлы.
* * *
Рока мчался по белому песку Шри-Кона, и теплый ветерок сдувал пот у него со лба. Свой шлем он бросил на пляже – авось послужит домом какому-нибудь смелому и умному крабу. А ему нужно будет ясно видеть свою цель.
«Сыновья» уже помчались вразброс, большинство – чтобы атаковать непосредственно Кейла, прорвавшись сквозь сборище врагов любым доступным способом. Двадцать всадников остались с Рокой и строем скакали следом за ним к Восточному флангу островитян, дабы помочь ему расчистить путь.
Рока надеялся, что принц-колдун слишком отвлечен, чтобы остановить их всех. Он сбавил скорость Сулы до легкого галопа, взглянул на море и увидел, что многие боевые корабли аскоми уже охвачены пламенем. Другие все еще сближались с более крупными судами, пытаясь пойти на абордаж. Понтонные лодки-разведчики роились вокруг них, как мухи, а небо над ними выглядело неестественно мрачным и враждебным. Спасибо вам за вашу жертвенность, подумал Рока, предполагая, что они обречены. Я оправдаю ваше мужество или умру при попытке.
У его пехоты на берегу дела обстояли куда лучше. Вопреки магии, разрывающей многих на куски, воины уже теснили островитян с обоих флангов, прорубая путь к морю. Полуголые морпехи-пью и плохо экипированные копейщики-тонги все еще отчаянно дрались за свои жизни, но были несогласованны и слабее – как поодиночке, так и скопом. Стены щитов аскоми крушили и кромсали их на куски всякий раз, когда вступали в бой, и островная кровь заливала песок.
Рока ждал и ждал, пока не увидел, как несколько его всадников прорвались сквозь строй, метая копья в тыл мезанского заслона. Те, кто это сделали, мгновенно упали, и Рока понял, где находится колдун. Его дыхание участилось, ибо момент настал, сейчас или никогда – вся жизнь Роки словно превратилась в острие копья.
–Скачите, мужи пепла! Дайте мне моего врага! Покажите богам силу их сыновей!– Он воздел копье, и воины вокруг него, издав кличи, бросились вперед вслед за Эшеном, наотрез отказавшимся покинуть Року.
Перевалив через небольшой гребень, Рока нетерпеливо пришпорил Сулу, и тот помчался прямо к рассыпающемуся флангу врага.
На пути у них встали многие храбрые островитяне, и все они умерли. С помощью копий и железных зверей Сыновья преодолели внешний край обороны, прорвались и понеслись вдоль берега позади нее. Развивая атаку, они мчались во весь опор по мелководью, разбрасывая мокрый песок из-под тяжелых копыт. Замаячило идеальное каре мезанитов, ощетинившееся копьями, словно добротный частокол.
