Спустя несколько очень долгих секунд почерневшая, обугленная плоть Саньфына отвалилась от обгоревшего ремня, и в полной ужаса тишине Ижэнь закрыл глаза.
–Как вас зовут, ученики?– прошептал он. Двое студентов моргнули, отвернулись от своего художества и, все еще крепко сжимая священное железо в ладонях, ответили.
–Благодарю вас,– искренне сказал Ижэнь.– Вы оба повышены до первосвященников и будете служить непосредственно мне. Пожалуйста, известите других священников о ваших новых ролях и знайте, что я вас полностью поддерживаю. Скоро мы побеседуем снова.
–Спасибо, господин,– пробормотали они в унисон, и правитель повернулся обратно к лестнице.
Он пошел на риск, но в этом новом будущем без рисков никуда. Впоследствии он десятки раз поменяет свое мнение о числе студентов, назначениях, сроках и многом другом. Большинство людей – глупцы и простаки, предполагающие, что однажды сказанное или запланированное неизменно, и всегда лучше всего сбивать их с толку.
Ордену Двух Вод требовалось очищение, и как можно скорее. Ижэнь проследит, чтобы это деяние было исполнено. Он припомнил сомнение священника насчет использования «Огнеплетов» против Тонга и, презрительно фыркнув, стал подниматься по лестнице.
Глупый человечишка. Ижэнь мог бы уничтожить тонгов еще годами ранее. Он вышлет огромную армию, задушит их торговлю, запугает или переманит их союзников и поставит Капуле на колени. Да, было бы лучше, если бы Амит остался жив и руководил всей этой затеей вместо его преимущественно знатных простаков-генералов… Ну да ладно. Задача была довольно простой.
Ижэнь нуждался в «Огнеплетах», потому что Ратама Кейл Алаку был чудотворцем, а теперь он мертв. Каким-то неведомым образом, вопреки его могучей силе, эти чужаки из-за моря убили его.
В тот момент, когда Ижэню рассказали о металле Жу, он заинтересовался, существует ли тот где-нибудь еще. Когда он узнал о чудесах островного принца, это лишь укрепило в его сознании мысль о том, что божественность может быть перенесена с небес на землю и воспроизведена человеком.
Это знание не испугало его. Слуги Жу непременно будут наготове. Он всегда считал маловероятным, что Жу – единственный бог, так как в Наране были другие божества до него. Но именно Жу являлся величайшим из богов. Его пророки, слуги и учения вскоре будут властвовать над всеми странами, коих коснется его свет.
После завоевания тонгов границы Нарана будут простираться от морей до морей – древние аналекты воплотятся в жизнь, и бог солнца будет господствовать над каждой страной, омываемой его лучами. Прежде император верил, что на это уйдет еще много лет, но теперь его шанс настал. Мир будет придвинут на один маленький шаг ближе к совершенству, земля станет отражением небес, а имя Ижэня Лувэя сохранится на десять тысяч лет…
Разве можно представить себе что-то более важное?
Благодарности
Оказывается, за последующие книги нужно благодарить гораздо больше людей. Возможно, это потому, что во время работы над первой я в основном просто сидел один в подвале с периодическими телефонными звонками от мамы, интересующейся, завершен ли уже этот маленький книгопроект.
Что ж. С номером два всё иначе! Многие хорошие друзья и новые знакомые услужливо щелкали кнутом. Некоторые даже создали впечатление, что моя семья, возможно, увидит, что эта работа годится на нечто большее, чем сжигание страниц во время зомби-апокалипсиса.
Писать книгу – это здорово и приносит удовлетворение, но если никто ее не читает, вы построили художественный мост в никуда. Это всего лишь горькая правда, и такой была бы судьба «Королей рая», а теперь и «Королей пепла», если б не великая орда книжных варваров – также известных как щедрые, блестящие блогеры и подкастеры, размахивающие мегафонами читатели, собратья-авторы и обычные любители фантастики и фэнтези самых разных мастей. Этого далеко не достаточно, но ради тех, кто помогает незнакомцам воплощать мечты в реальность, и особенно тех, кто помог мне, я намерен поблагодарить здесь как минимум вас.
Давайте начнем с коллег. Да, они уже у меня есть! Спасибо М.Л. Спенсеру, Ребеке и Джессеру Теллерам, Чарльзу Фиппсу, Робу Хейсу, Майклу Бейкеру и всем другим замечательным «Гримдарклингам» за то, что впустили меня в свои темные, сумрачные дебри, давали дельные советы и за болтовню между нами, писателями. Также спасибо Джошу Эриксону, Дэйву Вуллискрофту и Уильяму Рэю за их советы и беседы.
Спасибо блогерам и рецензентам, в первую очередь за ваше время и проницательность, а также за героическую работу по отделению зерен от плевел. В частности, спасибо Лукашу Пшивоски и Хью Греггу за руководство обсуждениями «К.Р.» на Reddit, Антону Бабогло за твою раннюю поддержку, Джеймсу Тивендейлу за твои многочисленные чаты (и бесплатные книги!), Самиру Караджичу и Джордану (Lostinliterature), а также Петрику Лео за помощь в распространении слова. Спасибо Линн Кемпнер за интерес к книге и Михиру Ванчу за то, что заставил меня прочесть «Махабхарату» (или, знаете, кое-что оттуда).
Особая благодарность Бриттани «небесной покровительнице инди-авторов» Хэй за то, что так рано дала шанс моей книге и вытащила ее из глубин. Никто не забывает руку помощи, протянутую, когда больше всего в том нуждался, и ее помощь была для меня именно такой. Спасибо Адаму Уэллеру за неустанную поддержку, блестящие идеи, профессиональную вычитку рукописи, отеческие шутки и просто за то, что он настоящий мужик. Спасибо Джон Адамс за все то же самое, плюс корректуру, минус последнее. Также спасибо Майклу Неделцову, Тайлеру Яэне, Стиву Макдональду и Скотту Маккэгью за их время, поддержку и таланты в обращении с интернетом.
Наконец, спасибо многочисленным читателям, которые поддерживали меня, делая возможным все остальное. В особенности спасибо тем, кто нашел время и энергию, чтобы прислать мне ободряющие замечания, оставить отзывы либо иным образом выйти на связь. Чем старше я становлюсь, тем больше понимаю: всякий раз, когда у человека возникает желание сказать что-то позитивное другому человеку, это следует сделать. Многие мудрые читатели, похоже, осознали это давно, но вы должны меня простить – я всегда созревал поздно.
Надеюсь, что вам понравилось это продолжение саги, и что это письмо застанет вас в добром здравии. Надеюсь предоставить вам гораздо больше.
Ричард
P. S. Приношу извинения тем, кем я пренебрег и кого неизбежно упустил. Пожалуйста, в будущем не упустите возможности пристыдить или пожурить меня ради вашей же пользы.
