Рока взглянул на этого островного короля и решил, что он другой породы, нежели тот первый. Он умный и сложный для понимания и однозначно опасный. Но Рока не боялся опасных людей и не осуждал их. Вообще-то как раз наоборот.
–Согласен. Торгуем?
Фарахи улыбнулся и небрежно передвинул фигуру, перекрыв стратегию Роки. Ход показался странным, так как мешал отдаленному плану. Рока нахмурился.
–Хорошо,– сказал король, сверкнув глазами.– Знай, что ты мой гость, Рока. Мои слуги должны уважать тебя и обращаться с тобой хорошо. Понимаешь слово «гость»? Ты не мой узник. Если тебя кто-нибудь обидит, просто сообщи мне.
Рока кивнул, потому что понял. В Аскоме «хорошо обращались» сценными лошадьми.
–Сегодня я отправлю тебя к моим ремесленникам,– сказал король, откидываясь в кресле и отвлекшись на ободок желтого солнца, встающего из-за моря.
Рока рассеянно кивнул. Мысли его метались по игровой доске, рождая новую стратегию. Он увидел несколько вариантов и сразу принял решение.
Король улыбнулся его выбору. Он сказал негромко, будто ради забавы:
–Посмотрим, кто кого научит.
* * *
Верный слову, король в тот же день отправил Року вместе с отрядом за пределы дворца. Одни из воинов нервничали, потея, другие с плохо скрываемым недовольством несли книги.
Когда они покинули пределы дворца и зашагали среди суетливых, изредка глазеющих горожан, Рока изо всех сил пытался сдерживать волнение.
Он впитывал каждую деталь, какую мог, подмечая лица и наряды, и оформление улиц, кибиток и зданий. Он увидел, как с той стороны, куда они направлялись, валит дым, и с каждым шагом шум и активность нарастали, пока не сложилось впечатление, что каждое строение – улей с болтливыми работящими туземцами.
Сопровождающие привели Року в полуоткрытый ряд огромных палаток со множеством столов, заваленных отбракованными кусочками глины и древесной стружкой. А еще Рока увидел стопки почти идеально плоских или круглых, прозрачных камней и с изумлением поднял один, увидев, как по лицам работников пробежало беспокойство.
–Оно очень хрупкое, Рока,– сказал ему Алеки.– Легко ломается. Будь осторожен.
–Что это?– Рока повертел «камень» вруке, ощущая невероятную гладкость.
Кое-кто из стариков ухмыльнулся или закатил глаза, а наставник прочистил горло.
–Стекло. Его делают из плавленого песка. Мы используем его для украшения, драгоценностей, чашек, тарелок, бус и так далее.
Плавленый песок? Невероятно!
–А это?– Рока поднял странную деревянную стойку, полную круглых камешков. И снова старик вздрогнул.
–Это… счетная доска. Камешки обозначают числ…
–Понятно.
Рока поставил ее на место и прошел мимо столов к чему-то похожему на горны и печи, а также к наковальням и нескольким корытам с водой. Во многих отношениях это напоминало его собственную кузницу, хотя, само собой, та была значительно меньше.
–Это ремесленники, нанятые королем,– сказал Алеки.– Сперва пройдем сюда, и мы увидим… Рока… где…
Рока направился прямо к огромным круглым горнам, извергающим волны жара из открытых стенок. Крепкие потные мужчины, покрытые слоем сажи, вытаращились, когда он приблизился; их руки в рукавицах внезапно обвисли.
–Почему открыты?– указал он.– Как управлять теплом? Какое топливо?
Мужчины переглянулись. Один вытер со лба сажу и пот и, прочистив горло, бросил взгляд на группу людей из дворца.
–Дерево,– крякнул он. Несколько человек усмехнулись.
–А воздух, как управлять воздухом?
Когда работники уставились на Року, он изобразил, будто раздувает мехи. Когда мужчины все равно не поняли, он как следует надул щеки и выдохнул в сторону горна.
–Важно только тепло, Рока,– сказал Алеки, слегка покраснев, и глянул на остальных.
Рока посмотрел вокруг – на островитян с их пристальными взглядами, на огромные горны, постоянно загружаемые дровами, которые, как он теперь видел, были сложены позади. Он посмотрел на обожженную глину, на громоздкую форму, на открытые участки. И он рассмеялся. Впервые с той минуты, как он высадился в Пью, Рока ощутил, пускай лишь на мгновение, что обрел под ногами твердую почву.
Он хмыкнул и пренебрежительно махнул закутанным в мантии старикам-белоручкам, вряд ли когда-либо прикасавшимся к молоту или кузнечной печи.
–Я делать правильно железо. У вас есть…– Он понятия не имел, как тут называют уголь.– Черный камень, для обжига?
Кузнец кивнул:
–Немного.– Его лицо выражало хоть и слабый, но все же интерес.– Железо дорого и сложно применять. У нас его нехватка.– Он взглянул на наставников.– Тут мы в основном делаем бронзу.
Алеки прочистил горло.
–Да. Бронза будет даже лучше, Рока, и гораздо полезней усовершенствовать ее, поскольку она…
Бронза!
Рока чуть не выкатил глаза. Если железо тут редкость, то, возможно, у Аскома больше товаров для обмена, чем он думал. Там имелось несколько месторождений – гораздо больше, чем его народ мог использовать.
–Король сказать «железо». Рока сделать железо. Неси большой кусок. И опахала. И веди гончара. Мы закроем горн. И нужна чистая вода.– Он с отвращением ткнул в сторону грязных корыт.
Рока предусмотрел, что эти люди подчинятся, и теперь не обращал на них внимания. Он собирался было принести клещи, молоты и мехи из своей Рощи, но передумал. Лучше оставить место для усовершенствований в будущем. Появление инструментов из ниоткуда бросит тень на его нынешние усилия.
Он подумал, что бы такое изготовить, и решил, что меч – это слишком трудно и слишком долго. К тому же казалось, почти никто из островитян их не использует. Пожалуй… Хороший, толстый стальной прут мог послужить его цели. Рока улыбнулся образу, возникшему в его сознании, затем заметил, что мужчины так и не сдвинулись с места.
–Гость короля,– сказал он, словно раздраженный. Затем громче, отчетливо произнося оба слова:– Гость короля.
Алеки вежливо улыбнулся одними губами, а Рока сверлил взглядом любого из тех, кто осмеливался встретить этот взгляд.
–Черный горючий камень,– повторил он.– Руда. Опахала. Гончары. Вода. Живо.
Алеки плотно сжал челюсти, но жестом указал на кузнецов. Те поклонились и бросились выполнять поручение.
* * *
Артель островных кузнецов с гончарами выполнила требования Роки с поразительной скоростью. Тележки, полные угля, древесины, инструментов и плавленого металла, привезли в его распоряжение спустя мгновения. Многие из мужчин поблизости пришли понаблюдать, и раз или два Рока заметил, как вожди либо надсмотрщики раскраснелись и кричат, но позднее и сами пришли поглазеть.
