–Вам нужно будет сформировать ваше каре,– сказал он своему союзнику.– Нам придется вступить с ними в бой и надеяться их разбить.
Брови Оско не внушали оптимизма.
Если вы смотрите, Кейл поднял взгляд к неведомым небесам – возможно, обиталищу Жу, или могучих духов, или злых, ехидных Богов, с восторгом наблюдающих за этим конфликтом, прошу, защитите этих людей – и друзей, и врагов. Защитите их и просто дайте нам пройти.
* * *
С момента отправки в поход Асна впервые надел свой доспех. Это были всего лишь кожаные накладки, относительно легкие по сравнению с мезанским сочетанием железных и бронзовых пластин и кольчуги. Он пристегнул к левой руке небольшой круглый щит, к спине – утеплитель, а предплечья и ноги увешал ножами.
В ножнах у него на поясе болтались два хороших меча, и он сплюнул, когда мезаниты предложили ему лук. Дураки, подумал он, атаковать лучников на треклятой равнине! Немудрено, что они так и не поймали дедушку.
На самом деле их враги были не пехотой, а застрельщиками. Оско и его люди будут шляться вокруг, пока их обстреливают к такой-то матери, атакуют, когда враг побежит, а затем для полного счастья еще разок угодят под обстрел. По-любому ни один здравый человек не выстоит под натиском тяжелой мезанской пехоты, и плевать, сколько их там. Так что да, конечно, разведчики побегут.
И однако все они здесь, и каждый построился так, будто дело обстоит наоборот. Да, отлично, прям впечатляюще, вы все храбрецы.
Имперцы стояли неровной шеренгой, люди холмов – идеальным прямоугольником. Между людьми воцарилось молчание, напряженное и тревожное, когда инфантерия вошла в пределы досягаемости лучников.
–Тууууии!
Оско выкрикнул на своем мерзком козлином языке, и ответом были возгласы и топот сотен шагающих бойцов.
Проклятый ад. Треклятый козами засранный ад. Почему я здесь? Как это со мной стряслось?
Асна маршировал, потому что не имел выбора. Он спрятался за щитами своих «союзников» ибросил взгляд на Кейла возле себя, надеясь, что островняк прочтет его недовольство. Лучше утопи меня в золоте и рыботелках, маленький принц, а не то я… я… ты на фиг что, тупой болван? Теперь ты связан с ним. Важно то, что ты везде преступник.
Асна, сын Фетнала, сына еще какого-то ублюдка и далее по списку, отбросил свой природный порыв к бегству, который дергал его за уши, прям как тетушки, охранявшие свою малину или девственность его кузин. Он глубоко задышал.
Он оказался здесь по прихоти судьбы и потому, что сделал то, чего всю жизнь пытались избегать его сородичи – он доверился.
Стук и звяканье заставили его вздрогнуть, когда первые стрелы ударились о тонкий металл щита. Люди холмов не ускорились, не замедлились, даже не стали восклицать или ворчать, как поступили бы другие мужчины, чтоб набраться храбрости.
В мире Асны остались лишь хруст-хруст-хруст сапог на чахлой траве, металлический скрежет ударов и трения щитов друг о друга, глухие удары и свист наконечников стрел, врезающихся в заслоны пехоты.
Скоро раздадутся вопли, заостренные кромки начнут рубку костей, и Асна угодит в настоящую, открытую битву впервые с тех пор, как был мальчишкой. Если они не побегут, подумал наемник, а они побегут.
–А не то мою мать отымеет козел!– проорал он. Но никто из наступающих не услышал, да и не понял бы его. Асна пошевелил пальцами и вытер лоб.
По мере продвижения мезанитов обстрел замедлился. Асна прикинул, что враг отступает и меняет позиции, наверняка окружая каре, чтобы пускать свои стрелы, пока не пойдет кровь из пальцев и не опустеют колчаны. Вздохнув, Асна рискнул подпрыгнуть, чтобы взглянуть поверх голов и щитов людей вокруг него. И хотя взгляд его был мимолетным, Асна не мог поверить в увиденное.
Застрельщики устояли. Они держали свои копья в три ряда, и бойцы в передней шеренге нацелили их в мезанитов, отбросив свои луки.
Думаете, это спасет вас, мужебабы? Он с трудом сдержал смех. Возможно, это подвох, как те пропитанные горючим дрова на мосту. Возможно, сухое поле перед ними вспыхнет пламенем. Но островняк защитит нас, да? Да. Волноваться нам нечего.
И все равно его руки дрожали, а сердце скакало, но не от бега – ибо даже «натиск» его союзников был вязким, как стекающий с дерева сок. В этот последний момент Асна посмаковал тень щитов и сильных рук, чистый воздух и чистую одежду, зная, что уже скоро все это будет отравлено и испоганено смертями.
И опять, без единого слова, мезаниты замедлились до черепашьего шага. Почти в унисон их щиты опустились, и каждый мезанит в зоне досягаемости как по команде метнул свой дротик в ожидающих врагов.
Наранийцы были без щитов. Они не носили броню, только накладки из кожи и ткани да еще несколько бесполезных жестянок в придачу. Их стена из копий распалась быстрее, чем ветхая ткань.
Мужчины закричали от удивления и ужаса, когда смертоносные дротики начали пронзать их тела. Затем люди холмов атаковали.
Их щиты прокладывали путь, разбивая и сотрясая вражеские копья, сметая их, как паутину. С каждой брешью, с каждым неудачным уколом врага люди холмов шагали вперед, чтобы вскрыть наранские кишки своими колющими мечами, затем отступали в строй.
Тяжелая пехота не издавала ни криков, ни призывов. Бойцы сражались в тишине, мрачной и наводящей ужас, если не считать их рычания и хрипов. Они рубили и кололи, отступали и наступали, сминая своего врага подобно кузнецам, кующим бронзу, шаг за шагом продвигаясь по кровавому полю с отточенной легкостью.
Асна впечатлился и, да, немного испугался, но вдруг до жути заскучал.
Он расправил плечи, уронив свой круглый щит. Он обнажил оба клинка на поясе и с парочкой кондотийских ругательств протолкнулся из укрытия своих товарищей, чтоб выскользнуть с фланга.
Он знал, что стороны мезанского каре – единственные места, где у мужебаб имелся шанс. Если у них есть хоть какой-то здравый смысл, они пробьются сюда и попытаются хотя бы замедлить бойню настолько, чтобы остановить наступление. Авось там драка будет яростной и хаотичной. Авось там будет слава.
Если ты смотришь из ада, папаша, пора тебе увидеть, как дерется настоящий мужик.
–Я Асна Фетнал!– крикнул он сквозь шум, с великим удовольствием наблюдая, что застрельщики начали окружать каре, как он и предвидел.
Он отбил прочь древко копья какого-то шкета и отсек ему кисть.
–Все падут предо мной, начиная с тебя!– Асна указал изогнутым клинком куда-то в сумбур застрельщиков, на случайного типа, до которого не мог дотянуться, да и по-любому не собирался это делать. Он развернулся в другую сторону и бросился в атаку.
* * *
Кейл чувствовал, как люди вокруг него умирают. Их тепло вытекало из тел, остывая и смешиваясь с лежалой и утоптанной грязью, придавая ей красный оттенок. Он еще никогда не видел войны, и эта была мелкой, но тем не менее ужасной. А там, куда держит путь его армия, будет еще хуже.
