Юноша стоял на месте, не говоря ни слова и совершенно не двигаясь, лишь его одежда шелестела на ветру, что проникал из окна. Он был похож на обнаженный острый меч. Казалось, его совсем не волновало появление нас пятерых.
Рядом с парнем в самой глубине комнаты сидел старик с серебристо-белыми волосами. Однако это не значило, что он принадлежал к народу льда. Его волосы стали белыми, поскольку он являлся смертным и их волосы с возрастом седели. Старик был одет очень богато, а его пурпурное одеяние украшал расшитый золотом дракон; во взгляде его читалось презрение. Вольготно усевшись, он занимался своими ногтями, и по одному их виду стало понятно, что они служили его главным оружием. Это были не просто ногти, а десять тонких лезвий – таких же твердых и острых.
В другом углу комнаты стояла женщина средних лет в роскошной одежде. Хотя она уже была не молода, все равно обладала грацией зрелой женщины. Волосы она собрала высоко на макушке и закрепила многочисленными небольшими шпильками, однако мне было очевидно: это не просто украшения; они, похожие на иглы для вышивания, в любой момент могли превратиться в ее руках в смертельное оружие. Мой взгляд остановился на ее ладонях. Неожиданно для себя я заметил, что те были облачены в тонкие прозрачные перчатки. Не могло быть никаких сомнений – она разбиралась в ядах.
По центру в глубине помещения восседала молодая девушка, перед ней располагался гуцинь, звук которого заполнял всю комнату. По ее лицу можно было сказать, что она многое пережила, уголки ее глаз украшали мелкие морщинки. Одновременно со мной девушку изучала и Чао Я: она повернулась ко мне со слабой улыбкой, и я тут же понял ее значение.
Там же посреди комнаты стояла мягкая кушетка, на которой сидели сразу трое. Слева – крепко сложенный, словно бог, парень, обнаживший, несмотря на снежную погоду, грудь. Справа – красивая женщина в изысканном одеянии и с высокомерным выражением на лице. А в ее ногах сидела служанка, которая мяла ступни хозяйки.
Обернувшись на Юэ Шэнь, я тут же встретил ее взгляд, и она кивнула мне, подтвердив, что наши мысли совпали. Тогда я подошел к парню с мечом на поясе, он повернулся ко мне и произнес:
–Глаза тебя не подвели, ты все же смог понять, что я Принц.
–Ты – не он,– ответил я.
Парень растерялся:
–И почему это я не могу им быть?
–Ты слишком напряжен и неспокоен. Ты хотел показать, что тебя не волнует наше появление, но вместо этого отвернулся к окну из-за страха, что другие увидят твое замешательство.
Он ничего не ответил и лишь с недовольным выражением отступил в сторону.
Юэ Шэнь подошла к старику с ногтями, и тот тоже вздохнул:
–Похоже, что вас не провести. Я и есть Принц.
Юэ Шэнь рассмеялась:
–Вовсе нет.
–Почему нет?– безразлично спросил старик, однако морщинки на его лице все же дрогнули.
–Потому что нервничаешь ты даже сильнее, чем тот юноша. Ты точишь свои ногти, чтобы скрыть страх, однако лишь сильнее обнажаешь свои истинные чувства. Ты специально притворился знатным человеком, нацепив дорогую одежду и презрительный вид, но готова поспорить, что среди присутствующих ниже тебя не стоит никто.
Лицо старика побагровело от злости.
Я продолжил свой путь к женщине с серебряными иглами в волосах, и та встретила меня улыбкой:
–Неужели и я тоже не Принц?
–И ты тоже.
–Почему же?
–Если мои глаза меня не подводят, ты специализируешься на ядах.
–Верно.
–Поэтому ты и не можешь быть Принцем.
–С чего бы это?
–Потому что сердце человека, обращающегося к ядам, не может быть чистым, он может стать лучшим из убийц, но лидером – никогда. Принц властвует над этим городом, и в достижении своих целей не может полагаться на такие скрытые уловки, как яд. Даже если бы и так, он все равно не стал бы настолько открыто демонстрировать свое оружие в прическе, так еще и намеренно надевать перчатки. Достаточно умная уловка учитывая, что мы находимся на земле стража, что известен магией смерти. Вы, верно, ожидали, что я сочту самого умелого убийцу из вас за главного. Вот только еще в детстве отец однажды сказал мне, что лишь человек с большим и великим сердцем способен достигнуть вершины.
Чао Я подошла к девушке с цинем в руках и произнесла:
–Можешь уже прекратить.
Девушка молча подняла голову на Чао Я, и та улыбнулась:
–Помимо Де Чэ, нет больше человека, кто лучше бы понимал музыку, чем я сама. Твоя игра пропитана нежными и мягкими чувствами, и твое сердце, как и музыка, должно быть нежное и ранимое. Принц просто не может обладать сердцем такой непорочной девушки. Даже если бы он и являлся женщиной, то ее сердце оказалось бы жестоким и крепким, как у мужчины.
Затем Чао Я присела рядом и произнесла:
–Позволь мне сыграть.
В следующее мгновение комната заполнилась прекрасной, переливчатой, похожей на сон мелодией – той, что когда-то растрогала Вздыхающую стену.
Юэ Шэнь прошла к кушетке в середине и обратилась к мужчине на ней:
–Спускайся, тебе не положено это место.
Мужчина долго молчал, но затем спустился на пол и посмотрел на Юэ Шэнь, словно спрашивая, как она это поняла.
Тогда Юэ Шэнь ответила:
–У тебя очень крепкое тело, однако проку от него никакого, эти мышцы – одна видимость. Хочешь верь или нет, но даже Чао Я, девушка, играющая на цине, с легкостью тебя одолеет.
Закончив, Юэ Шэнь встала перед женщиной на той же кушетке и поклонилась:
–Принц, рада наконец-то встретить вас.– Однако, когда она выпрямилась, взгляд Юэ Шэнь был направлен на девушку-слугу.– Вы можете уже прекратить.
Я довольно улыбнулся: наши с Юэ Шэнь предположения совпали. Настоящим Принцем являлась девушка, занятая массажем ног.
Ее руки внезапно застыли. Она поднялась и, посмотрев на нас, вздохнула:
–И как вы додумались, что это я?
–Мы исключили эту женщину, осталась только ты.
Принц вскинула голову, и мне удалось рассмотреть ее. На очаровательном лице девушки было неприступное выражение, а взгляд смотрел грозно, при этом без гнева и злости.
Она произнесла:
–Почему же это не она, а я?
–Поначалу я так не думал, да и она выглядела весьма подходяще,– ответил я.– Но потом мне пришла в голову одна мысль: ни одна хозяйка не стала бы так скромно сидеть во время массажа ног, разве что служанка, делающая массаж, и есть настоящая хозяйка. К тому же твои руки, Принц, выдали слишком многое. Каждое прилагаемое ими усилие было точно выверено и идентично по силе, а твои пальцы намного проворнее пальцев обычного человека, они больше подходят для использования скрытого оружия или же создания заклинаний.
