Однако Син Цзю узнал об этом и не видя меня.
–Я все знаю, Син Гуй, и мне все равно, я все так же люблю тебя. Неважно, как ты выглядишь, для меня ты всегда будешь просто Син Гуй,– нежно произнес он тогда в бескрайней темноте комнаты.
Я изучала из угла его ласковое лицо и мягкие, связанные в узел волосы. На нем была новая черная мантия, украшенная шестиконечными звездами глубокого голубого цвета. Заметив мой интерес, он подошел и, как прежде обняв, усадил на колени.
–Эту мантию прорицателя мне подарил император, Син Гуй, за то, что я предсказал большое несчастье. Я с каждым днем становлюсь сильнее. Пожалуйста, подожди еще чуть-чуть,– произнес он и, наклонившись, поцеловал шестиконечную звезду на моем лбу.– Я хочу стать лучше ради тебя, Син Гуй.
Я оставалась в подземелье Дворца звезд, пока годы моей жизни день за днем утекали прочь. Воспоминания о жизни наверху исчезли, и, изолированная от всего мира, я просто наблюдала, как одинокая нить моей судьбы становится все тоньше. Все, что мне оставалось,– это тихо дожидаться конца своих дней.
В один день между народами огня и льда разразилась Священная война. Словно черная волна, она обрушилась на оба берега Ледяного моря, оставив после себя лишь разруху. В тот период брат перестал меня навещать, и я стала проводить время уставившись в черные своды подземелья и думая о том, что творилось снаружи. Охватило ли весь мир пламя, сожгло ли оно белые облака из моих воспоминаний, обратив те в красные огненные цветы?
Мой брат сражался на поле боя, и целые дни я проводила моля звезды о хорошем исходе. Я представляла его величественную фигуру с посохом в руках. Он стоял на высоком утесе, окруженный светом, и, невзирая на колючий ветер, изучал звездные пути и направлял солдат в бой.
В те долгие дни вместо Син Цзю компанию мне часто составлял отец.
Он усаживал меня к себе на колени, как когда я только родилась, и я расспрашивала его о войне.
–Не переживай, Син Гуй,– отвечал мне каждый раз отец.– Наш император – величайший правитель.
Он рассказывал мне, что брат был самым младшим и самым выдающимся из служивших прорицателей, и я представляла его возвышающимся на единороге над бескрайним полем битвы. Син Цзю был главным человеком в моем сердце, и я просто не могла в него не верить.
Но в такие моменты, когда на моих губах появлялась тихая улыбка, я лишь слышала тяжелые вздохи отца. Он вновь думал о моей судьбе, что больше напоминала мимолетную жизнь падающей звезды.
–Пожалуйста, не тревожьтесь из-за меня, отец,– говорила я, прикасаясь к его стареющему лицу.– Брат сдвинет для меня звезды.
Я утешала его ложью, в которую не верила сама.
–Ты права, ты обязательно проживешь долгую счастливую жизнь,– кивал он и тут же отворачивался, надеясь, что я не замечу слез в его глубоких глазах.
Я узнала, что Священная война закончилась, когда спустя десятки, а может, и сотни лет передо мной вновь появился Син Цзю, облаченный в торжественную мантию правителя клана. Он вернулся с победой, и от счастья мои глаза наполнились горячими слезами.
С широкой улыбкой брат подхватил меня на руки, и теплый звук его смеха окутал меня, словно я снова оказалась в утробе матери.
–Вот я и стал правителем клана, Син Гуй,– обратился ко мне брат.– Я становлюсь все сильнее.
Он выглядел настолько уверенным, что на секунду я даже начала верить в мечту, что он сотворил для меня.
И все же мечте суждено было остаться всего лишь мечтой, которая в один день должна разрушиться. Одного лишь я не ожидала – что этот день настанет так скоро.
«Похоже, моя судьба оборвется раньше, чем должна»,– думала я, лежа в холодной темноте.
В тот день, когда мне исполнилось сто девяносто лет, мою грудь пронзила ужасная боль. Рот мой наполнился белой кровью, и капля за каплей она начала стекать тонким ручьем на черный базальтовый пол, пока не залила его весь и мое сознание не помутилось.
Очнулась я все там же – на полу в одиночестве – и, приподнявшись, тут же стала стирать рукавами оставшиеся на полу следы крови, к которой теперь стали примешиваться и мои слезы. Такой боли я не испытывала никогда, но больно мне было вовсе не из-за скорой смерти, а из-за резкого осознания того, что больше мне никогда не увидеть яркой улыбки брата. Эта горечь сдавила мое горло, и я застыла, сидя на холодном полу и в тоске по Син Цзю.
Тем же вечером, когда он пришел увидеть меня, я утаила произошедшее. Брат, как прежде, рассказывал мне о мире снаружи: опрекрасных цветах вишни, завораживающем горном тумане, величественных горах и тихом море. Я смотрела на его прекрасное лицо, и мое сердце разрывалось от неизбежности прощания с ним.
Меня продолжало тошнить кровью и впредь. С каждым днем тело становилось все слабее, но я продолжала от всех это скрывать. Я привычно улыбалась отцу и брату, боясь причинить еще большую боль двум моим самым любимым мужчинам на свете.
В один из таких дней я снова очнулась на полу и по привычке стала затирать следы крови. Однако совсем скоро я обнаружила в темноте комнаты гостью. Она стояла, облаченная в черную мантию цвета самой темной ночи, и следила за мной.
–Я могу даровать тебе вечную жизнь,– твердо произнесла она.
Мне стало интересно: кем была эта женщина, во власти которой было разбрасываться подобными обещаниями?
–Меня зовут Юань Цзи.
–Откуда ты знаешь, о чем я думаю?– Меня охватил невиданный страх.– Ты прорицательница?
–Я не прорицательница, я – божество, что стоит выше всех остальных,– ответила она.– Если ты согласишься служить моим стражем Запада, то я дарую тебе вечную жизнь. Ты сможешь свободно перемещаться между Горой божеств и Снежной крепостью и жить где тебе угодно.
–Я смогу остаться со своим братом?– спросила я, не отводя от нее взгляда.
–Сможешь, но в то мгновение, когда ты мне понадобишься, ты должна будешь явиться предо мной.
–Я согласна.
–Так быстро? Не хочешь узнать, в чем же заключается служба стража Запада?
–Не хочу, мне неважно, что нужно будет делать, я согласна на все, если это позволит мне навсегда остаться подле брата.
–И все же я тебе расскажу, ведь страж Запада – самый жестокий из всех, он ведает магией смерти, за что многие его ненавидят.
–Только не вели мне убивать брата и родных мне людей, а на презрение и ненависть остальных мне наплевать. Я просто хочу оставаться рядом с ним, остальное – неважно.
–Замечательно. Просто замечательно,– произнесла Юань Цзи.
А в следующую секунду она растворилась у меня перед глазами, словно туман, оставив гадать, было ли ее появление реальностью или же необычной иллюзией.
