И вдруг мое здоровье стало улучшаться: кровотечений становилось все меньше, а затем они и вовсе прекратились, и я почувствовала себя лучше.
–Я хочу стать лучше ради тебя, Син Гуй,– склонившись к моему лицу, произнес Син Цзю.
Я встретила его взгляд, и из моих глаз наконец-то покатились слезы.
–Теперь я точно всегда буду с тобой,– сказала я самой себе, сжимая брата в объятиях.
Со смертью Син Гуй владения стража Запада стали рушиться, к небу поднялся туман и заполнил собой все пространство вокруг. Подобное явление обычно случалось перед тем, как исчезали магические барьеры, и, когда густой туман рассеялся, вместо мира людей моим глазам вновь предстал укутанный в белые снега мир богов. Однако этот мир был намного более огромен и величествен, чем я видел прежде.
Я обернулся и встретил на лицах Юэ Шэнь и Чао Я изумление.
Перед нами высоко-высоко поднимались ступени, уводя к самому бескрайнему небосводу. Там, наверху, клубился туман, и, казалось, за ним вырисовывались очертания великолепного дворца.
–Поднимайся, Ка Со,– донесся до меня холодный надменный женский голос.
Казалось, что лестнице и правда не было конца. Мы шли вперед, но дворец совсем не становился ближе, а надежды в нас поубавилось. Никто из нас не проронил за весь путь и слова, и окружавшая тишина пугала. Я лишь знал, что в конце ступеней нас ждет Юань Цзи – всемогущая богиня, возвышающаяся над всеми остальными.
Когда мы наконец-то достигли вершины, туман вокруг мгновенно рассеялся, и нашим взорам открылся дворец – настолько огромный, что, казалось, один мог вместить в себя весь небосвод, а в сравнении с ним Снежная крепость походила на игрушку, слепленную ребенком из снега. Стены дворца источали яркое сияние, и Юэ Шэнь отметила, что оно – духовная сила, собранная в них так же, как в моей императорской мантии. А в воздухе над дворцом звучала прекрасная мелодия, по красоте своей в разы превосходившая ту, что Чао Я играла перед Вздыхающей стеной.
Неожиданно в небе над дворцом появилось огромное лицо, закрывшее собой практически весь небесный купол. Его черты были едва различимы, и все же оно показалось мне знакомым. Я определенно уже встречал его, вот только никак не мог рассмотреть внимательнее, чтобы понять где.
–Проходи же, Ка Со.– Лицо таинственно улыбнулось.
Размеры дворца внутри превзошли наши ожидания. Казалось, мы шли по нему так же долго, как взбирались по лестнице. Дойдя до конца, мы оказались у открытого дворика, в середине которого находился пруд с лотосами, мерцающий бликами на свету, и я тут же осознал, что там и должен находиться Лотос познания, который я все это время искал.
В следующее мгновение я заметил склонившуюся у пруда фигуру. Юань Цзи.
Но стоило мне пройти в центр двора, как мои ноги подкосились. Казалось, меня окружили яркие вспышки: они то появлялись, то исчезали, словно я очутился в бесконечной иллюзии,– и все потому, что у пруда я увидел улыбавшуюся Лянь Цзи.
Ее улыбка была таинственна и невозможно прекрасна.
–Так, значит, ты и есть Юань Цзи?
–Верно, это я,– донесся до меня ясный голос матери Ши, хоть она и не раскрывала губ.
–Ваше величество, вы знакомы с ней?– спросила стоявшая позади Юэ Шэнь.
–Знаком. Она наложница моего отца, Лянь Цзи.
Юэ Шэнь, Чао Я и Хуан То потрясенно вздохнули.
–Добравшись сюда, ты превзошел мои ожидания, Ка Со,– произнесла она.– Но, думаю, в этом заслуга силы, что передал тебе младший брат, иначе ты не преодолел бы и половины пути.
–Я хочу вернуть к жизни Ши, Ли Ло и Лань Шан.
–Вот как, а хочу ли, по-твоему, этого я?
–Ты должна.
Лянь Цзи рассмеялась.
–Никому не позволено разговаривать со мной подобным образом, Ка Со, даже тебе,– произнесла она.– Думаешь, одолел несколько пустышек на пути сюда и теперь можешь грубить мне? Да я способна раздавить тебя на месте в любую секунду.
–Разве Ши не твой сын?– обратился я к ней.– Разве ты не любишь его?
–Твой отец всего лишь простой император. Думаешь, я стала бы рожать ему сына? Я создала его, соединив лепесток вишни и лепесток красного лотоса с пером снежной птицы, с чего бы мне горевать о его смерти?
Мне резко вспомнилась странная улыбка на губах Лянь Цзи во время нашего с Ши противостояния в тронном зале, и все стало сразу понятно: уже тогда она наблюдала за всем, словно за развернувшейся игрой. Потому что вся власть находилась в ее руках.
–Ты прав, Ка Со,– внезапно произнесла Лянь Цзи.– То и правда была всего лишь моя игра. Ваша связь из любви и ненависти, переходившая из жизни в жизнь, из поколения в поколение, была создана мной. Мне принадлежит Посох рождения звезд, Ка Со, им я создаю целые звездные пути, все войны и неурядицы в этом мире – всего лишь мои развлечения.
Я не хотел продолжать этот разговор, мне нужно было одно.
–Пожалуйста, позволь мне вернуть их к жизни,– твердо произнес я.
На губах Лянь Цзи появилась презрительная ухмылка.
Я тут же приготовился к атаке. Наполнявшая мою императорскую мантию сила пришла в действие, левой рукой я призвал снежный ветер, а правой – огонь и в то же мгновение, собрав все свои силы, кинулся на Лянь Цзи.
Не успел я двинуться, вперед тут же поспешила и Юэ Шэнь. Окружавший ее Лунный свет стал светло-голубым и принял форму острых клинков. Чао Я тоже уже сидела на земле, держа в руках Беззвучный цинь, вокруг нее порхали светящиеся бабочки, а сотни белых струн, подобно молниям, били в Лянь Цзи. Хуан То окружил нас троих барьерами, отдав всю свою магию на нашу защиту и оставшись стоять там – беззащитный, словно ребенок.
Эта битва была последней, пути назад не было.
Но стоило одному лишь пальцу Лянь Цзи шевельнуться, как барьеры, защищавшие нас, треснули, подобно скалам, и все наши атаки полетели обратно в нас самих, нанося ужасные раны.
Когда все четверо из нас оказались на земле, а на лице Лянь Цзи не появилось ни следа усталости, я наконец-то понял, насколько правдивы были слова бабушки о том, что Юань Цзи не одолеть.
Она подошла к моим ногам и взглянула на меня, развалившегося на земле, свысока. Юэ Шэнь, Чао Я и Хуан То уже давно лишились чувств и теперь лежали на полу в лужах собственной крови.
–Ты хоть понимаешь, насколько ничтожен, Ка Со?– обратилась ко мне Лянь Цзи.
Я молчал, пока отчаяние моего сердца вырывалось наружу черной бурной рекой.
–Ну же, не стоит терять надежду,– продолжила она, не сводя с меня взгляда.– Я помогу тебе их оживить.
–Почему?– выдавил я.
Лянь Цзи опустила ко мне голову и рассмеялась:
–Потому что моя игра еще не окончена.
В следующее мгновение она взмахнула широким, словно целое облако, рукавом, и дворик заполнили сотни красных огненных цветков лотоса.
