–Что ты сказал?– Отец перевел взгляд на Ин Кунши, его примеру последовали и все остальные.
–Я сказал, что, возможно, лучше подхожу на роль императора, чем Ка Со.– Он повернулся ко мне и улыбнулся, после чего, наклонившись, оставил на моем лбу поцелуй.– Брат, мои волосы уже длиннее твоих.
Я видел маму, сидевшую рядом с отцом, она смотрела на меня, и лицо ее было полно беспокойства. В то же время на губах Лянь Цзи, матери Ши, играла таинственная улыбка.
Неловкое молчание прервал уважаемый многими маг Сюань Та. Он поднялся и обратился к моему младшему брату:
–Ваше высочество, император определяется не только количеством духовной силы, поэтому заменить старшего брата у вас не получится.
Ши подошел и дотронулся до его волос.
–Но что же будет, если императором станет человек с волосами, достигающими лишь колен, как эти? Что прикажете делать, если кто-то захочет вас убить? Сколько вы сами протянули бы в роли императора? Что бы сделали, реши я прийти за вашей головой?– С этими словами Ши покинул зал.
На его губах играла злая улыбка, и по всей крепости эхом расходился его смех.
Три дня спустя Сюань Та скончался в своих покоях. Одежда, надетая на нем, оказалась не тронута, но само тело было обращено в воду, что растеклась по базальтовому полу. Его смерть казалась делом рук огненных эльфов.
Это событие погрузило всю крепость в тишину. Жители беспокоились, что народ огня проник в империю и даже в саму Снежную крепость.
Я пришел с вопросом к Син Цзю:
–Ты знаешь, как умер Сюань Та?
–Знаю, однако, прошу меня простить, ваше высочество, рассказать это вам я не могу.
–Не можешь сказать даже мне?
–Да, и даже вашему отцу-императору. Прорицатели Снежной крепости вольны гадать по звездам и толковать сны, как и вольны хранить молчание.
–Хорошо, я не стану настаивать, просто ответь мне на один вопрос: прячутся ли в нашем городе люди из народа огня?
–Нет, ваше высочество, иначе я бы рассказал. Если вам что-то будет угрожать, я защищу вас ценой собственной жизни.
–Но разве Сюань Та убила не магия народа огня?
Син Цзю повернулся ко мне спиной и без единого слова пошел прочь. Снег, разносимый ветром, оседал на его плечах, я хотел было создать для него укрытие из магии, однако застыл на месте. Когда я входил во дворец, сквозь падающие хлопья снега до меня неожиданно донесся едва различимый голос Син Цзю:
–Ка Со, мой юный принц, красные лотосы вот-вот зацветут, и звезды наконец-то сойдутся. Колесо судьбы уже начало свое вращение, наберитесь терпения…
Когда с момента смерти Сюань Та минуло три месяца, небо над Снежной крепостью озарили вспышки огня, и лица всех горожан осветились алым. Впервые со времен Священной войны я увидел небо в красном огне и хмурое выражение на лице отца. Горел Дворец миражей, что служил обителью Ин Кунши.
К моему прибытию огонь успел поглотить весь дворец. Не успевшие выбраться служанки таяли и превращались в густой белый туман подобно магам во время Священной войны. Я подумал о Ши, и тут же мне словно привиделась его улыбка. Движением безымянного пальца я призвал снежный ветер и, окружив им себя, ринулся в огонь.
Ши лежал на базальтовом полу, окруженный остатками щита из снежной магии, однако с каждой секундой в ней становилось все больше пробоин, и языки пламени могли в любой момент охватить его тело. Приложив усилия, Ши в последний раз призвал снежный ветер, но тут уже подоспел я и забрал брата за свой барьер.
Ин Кунши закрывал один глаз рукой, и между его пальцами сочилась светящаяся белая кровь. Я почувствовал, как мое сердце пронзила ужасная боль. Я обещал защищать его ценой собственной жизни, и вот как я исполнял обещание?
–Брат.
Он посмотрел на меня одним глазом и, улыбнувшись, провалился в забытье.
Я крепче сжал его ослабшее тело в руках:
–Я уничтожу любого, кто захочет тебе навредить, Ши. Ты – мое все.
Син Цзю стоял, окруженный необъятным туманом у звездной платформы Горы божеств. За безмолвным снегопадом угадывались очертания далеких гор, они выглядели одним едва различимым белым пятном, словно рисунок тушью, застывший между небом и землей.
Платформа располагалась высоко, и шум империи до нее не долетал, оставаясь далеко внизу.
–Син Цзю, ты знаешь, почему во Дворце миражей произошел пожар?
–Знаю, ваше высочество, правитель уже задавал мне этот вопрос. И все же, простите, я не могу ничего сказать.
–Это народ огня пытается навредить Ши, так?
Син Цзю подошел ко мне и опустился на одно колено, скрестив руки на груди:
–Ваше высочество, будущий император Ка Со, доверьтесь мне, никто не хочет навредить Ин Кунши, но некоторые вещи сложнее, чем можно подумать. Мой юный принц, красные лотосы вот-вот зацветут, и звезды наконец-то сойдутся. Колесо судьбы уже начало свое вращение, наберитесь терпения…
После пожара Ши остался с одним глазом. При виде повязки на его невидящем глазу мое сердце каждый раз пронзала боль, но он продолжал с теплой улыбкой на губах повторять, что все в порядке. Однажды, когда я задавал вопросы, он наклонился и, оставив поцелуй на моем лбу, просто произнес:
–Брат.
Мы стояли вместе, а вокруг в воздухе кружили лепестки вишни, оседая на моих и его плечах.
Серия тревожных событий заставила отца обеспокоиться безопасностью империи, поэтому он задумался, не передать ли трон Ши, обладающему большей духовной силой. Все это время я подмечал, как с лица Лянь Цзи не сходит странная хитрая улыбка. Однажды в тронном зале отец обратился к Ши:
–Ты правда хочешь стать императором?
Брат ответил:
–Да, очень сильно. Брат жаждет свободы, так дайте ему свободу, а мне оставьте трон.
Прекрасная улыбка на губах Лянь Цзи дрогнула.
В один день, стоя под деревом вишни, я спросил Ши:
–Ты настолько сильно хочешь стать правителем?
–Брат, а сам-то ты хочешь править империей?
–Нет.– Я покачал головой.
Я желал вернуться в Туманный лес, где не было снега и стояла теплая весна, где жила бабушка, мой первый учитель магии.
–Раз не хочешь, тогда позволь стать императором мне.
Лепестки вишни осыпались с деревьев, подобно снегу, в небесах раздались крики снежных птиц, лед начинал таять. Ши улыбнулся такой же опасной красивой улыбкой, какая была и у его матери.
Скоро вновь наступила очередная зима, и империю укрыл снег. К этому времени в Морском дворце подросла принцесса. Многие судачили о ее ослепительной красоте и чистейшей крови. Все жены и наложницы императора прибывали из Морского дворца, оттуда родом была и моя мать, и Лянь Цзи. До достижения ста тридцати лет они были русалками, а после становились невероятно красивыми девушками и прибывали в Снежную крепость.
