Мне знаком этот мужчина, имя ему Ка Со, и скоро ему суждено стать правителем Империи льда. Каждую ночь я вижу его сидящим на крыше дворца, с глазами, полными света тысяч звезд.
Черты его лица будто выточил сам зимний ветер, и брови его прямы и густы. Ветер треплет его белоснежную мантию и длинные локоны, разнося их по воздуху, словно шелковые нити. Мне неведомо, почему он лишен сна. Знаю лишь, что, увидев его однажды, я продолжаю возвращаться сюда. Я представляю, как сижу там, рядом с ним, укрытая светом тех же звезд, что и он.
Бабушка говорила мне, что я – самая прекрасная дочь в Морском дворце и мне суждено стать будущей женой принца. Когда я стану человеком, то буду женой Ка Со, моего будущего императора. Я буду подниматься с ним каждую ночь на крышу и смотреть на свет звезд, поэтому Ка Со, мой будущий император, прошу, дождитесь меня…
Я нашел Ши рядом с ручьем во Дворце миражей. Его силуэт четко отражался на поверхности воды, нарушаемый лишь легкой рябью от снежинок, что одна за другой плавно опускались с дерева вишни.
–Твой глаз все еще не видит?
–Нет, брат, но это неважно.– Его губы растянулись в по-детски невинной улыбке.
–Как только тебе хватило храбрости испортить такую красоту?
Взгляд Ши застыл на мне, лишь спустя долгое мгновение брат медленно произнес:
–Что тебе рассказал Син Цзю, брат?
–Ничего. Я просто хотел взглянуть на твой глаз. Почему бы тебе не снять повязку?
Сначала младший брат смерил меня долгим холодным взглядом, а потом легко рассмеялся. Причина его смеха была мне непонятна, но хмурое выражение его лица оставило в моем сердце разочарование.
–Возможно, и правда пора.– Ши медленно убрал повязку, и моему взору предстал его горящий красным пламенем невредимый глаз.
–Почему, Ши? Зачем тебе магия народа огня?
–Она могущественна.
–Зачем тебе такая сила?
–Я хочу осуществить свое желание.
–Занять трон? Этого ты жаждешь?
Ши смотрел на меня, не произнося ни слова.
–Это ты убил Сюань Та?
–Я.
–Почему?
–Он стоял на моем пути к трону.
–А чем же тебе не угодила Лань Шан?
–Она выбрала тебя своим мужем, а не меня, и это могло повлиять на решение отца.
–Я не думал, что желание стать императором превратит тебя в такого человека, Ши.
–Ты можешь считать, что все это ради трона, но, брат, я уже сказал: уменя есть одно желание и ради него я принесу любую жертву. Никто меня не остановит, никто.– Ин Кунши дотронулся до своей головы.– Взгляни на мои волосы, брат, они настолько длинные, что никто не сможет мне помешать.
Когда он закончил говорить, ледяной меч в моей руке пронзил его грудь.
–Я никогда не думал, что ты и правда сможешь убить меня, брат.– Он наклонился ко мне и со слабой улыбкой на губах оставил на моем лбу поцелуй.– После того как я умру, пожалуйста…
Его глаза медленно закрылись, он обмяк в моих руках, словно младенец, заснувший мирным сном. Белая искрящаяся кровь Ши стекала по его груди на усыпанную снежинками землю. И в тех местах, куда она попадала, распускались огненные цветки красного лотоса, которые согревали, словно весеннее солнце; анас все продолжал покрывать падавший с небес снег.
В следующее мгновение мои волосы неожиданно стали длиннее,– казалось, волосы Ши перешли мне. Я повернул голову и увидел стоявшую позади бабушку. Она ласково улыбнулась и позвала, как часто делала это в детстве:
–Ка Со, мой милый принц.
Я подошел к ней и, сжав бабушку в крепких объятиях, горько заплакал.
Мы вернулись в деревянную хижину бабушки в Туманном лесу, где я когда-то вырос и где под потолком, казалось, все еще звучали отголоски детского смеха Ши.
Бабушка расчесывала мои волосы:
–Уже совсем длинные.
От этих слов мои мысли вернулись к брату, и сердце пронзила боль. Как наяву, передо мной предстала тонкая фигура Ши, бежавщего по снежному полю; явидел, как убил человека, защищая Ши в мире людей; видел себя, идущего по заснеженной дороге, с младшим братом на руках; видел наше детство в Туманном лесу. А потом вновь самого себя, пронзающего тело Ши, и его медленно закрывающиеся глаза; его кровь, растекшуюся по заснеженной земле, и распустившиеся на ней красные лотосы, от которых исходило тепло.
Я поведал все это бабушке, но она лишь тихо улыбнулась мне:
–Ка Со, Ши оставил мне сон, который просил передать тебе.
По какой-то причине сон бабушки ощущался реальнее сна, насланного Син Цзю; возможно, дело было в его продолжительности, а возможно, в нашем с Ши близком кровном родстве. Во сне брата я ощущал себя не Ка Со, в нем я стал младшим сыном Империи льда, и звали меня Ин Кунши.
Я – младший сын Империи льда, и зовут меня Ин Кунши. Мы со старшим братом выросли в Туманном лесу, его имя – Ка Со, что значит «черный город».
Тридцать лет мы провели скрываясь в мире людей, и те тридцать лет стали самым счастливым временем в моей жизни. Брат использовал магию, чтобы зарабатывать нам на жизнь, и первое убийство он совершил тоже ради меня. Я помню холодное выражение на его лице в тот момент и помню, как грудь мою заполнила необыкновенная теплота.
Каждую зиму, когда шел снег, брат укрывал меня в своих объятиях и скрывал за своей одеждой от ветра и снега. Поэтому я не использовал магию, чтобы защититься от снега сам; янадеялся, он всегда будет держать меня в своих объятиях, укрывать. Вот только после нашего возвращения он ни разу меня не обнял. Мы вернулись в Снежную крепость и лишились свободы, но слова брата о том, что в своей жизни он больше всего любил меня и ее, остались в моей памяти.
Я стал постоянно видеть его на крыше дворца, наблюдающего за звездами и падающим снегом, и каждый раз при виде его, одинокого, мое сердце сжималось. Прежде он всегда дарил мне свои улыбки, от которых обнажался ряд его белоснежных зубов и в уголках глаз собирались морщинки, в такие моменты его длинные мягкие волосы спадали вниз, накрывая мое лицо. Но когда умерла Ли Ло, он почти перестал улыбаться.
Ли Ло должна была умереть, чтобы брат мог стать императором, и он никак этому не воспротивился, однако я знал его настоящие чувства. Брат рассказал мне, что на самом деле не желал становиться императором, он хотел жить на Горе божеств свободным отшельником и наслаждаться жизнью. Тогда я поклялся обязательно подарить брату свободу, даже если придется пожертвовать всем. Поэтому я решил стать правителем и с вершины императорской силы подарить брату все то счастье, которое он искал. Я знал, что это решение губительно и Ка Со его не примет, и все же я ни о чем не жалел. Жизни Сюань Та, Лань Шан, подаренный мне отцом Дворец миражей – все это было пылью, важно было лишь счастье Ка Со, оно стало ориентиром моей жизни. С того самого момента как я начал себя помнить, старший брат был единственным божеством моего сердца.
