Я насчитал пять Ориджей, стоявших у берега рядом со сборной конструкцией. Что-то типа понтонной платформы, на которой был установлен кран-манипулятор. Остальных Ориджей видно не было, но поверхность водоема, возле которого они крутились, дрожала и пузырилась.
С другой стороны долины Искорка нашла еще один отряд, причем еще более крупный — как минимум десять машин. И те и другие какие-то залетные «Прошутеры» — не банда Ньюмана, количество транспорта не билось. Предположу, что здесь в округе было еще больше охотников, просто с это места я видел не все.
Отправив Искорку на максимальную высоту, просканировал всю долину. А потом на карту местности наложил координаты, которые передала Снежана. Где их взяла, так и не созналась, да и точности была не уверена, но все лучше, чем вслепую тыкаться.
Как оказалось, правильно, что была не уверена. Подсказка оказалась не на конкретную точку, а на целый участок долины. Западный и дальний, до которого нужно было проехать несколько километров куда-то в глушь сектора. Там должно было быть пять «водных» участков, предположительно объединенных под землей в одно пространство.
Поехал вдоль перевала и, прикрываясь наваленными камнями, объехал по широкой дуге ближайших охотников. Углубился в сектор, проехал по «набережной» длинной лужи. Откуда высунулась макушка монстра, отдаленно похожего на мегалана. Только щеки уже и на голове острый рог, одновременно похожий и на перископ, и на плавник акулы.
Я помахал рукой, но зверюшка не оценила. Фыркнула, взбурлив вокруг себя «воду» и поплыла за мной. Но, не дойдя до берега, отстала и ушла под воду. А, может, и не отстала, учитывая подводное сообщение между «лужами».
Добрался до нужного участка, уютно приткнувшегося к нависающей скале, и загнал «мицубиси» под естественный балкон. И дополнительно упаковал масксетью. С воздуха не видно, с дороги тоже — по дороге поедут, сначала с мегаланом пообщаются. А пока спокойно кракена найду.
Подошел к небольшому «озеру» и посмотрел вниз — синяя, неподвижная гладь. Если бы не этот цвет, то сказал бы, что холодец какой-то.
Уселся на край и опустил ноги в «воду». Ощущение такое, будто в песок засасывает — плотное и вязкое вещество обволокло ноги и как будто тянуло вниз. Я с трудом пошевелил ступнями в так называемой «воде».
Запустил вперед Искорку, помня о том, что дрон в этой субстанции чувствует себя свободно.
— Так сказать, закинул невод… — подождал несколько минут и начал изучать данные сканирования.
Какие-то рыбы, медузы и колышущиеся на дне водоросли. Чересчур, на мой взгляд, живые и шустрые. Не подземным течением их колышет, а будто сами рыщут в поисках, кого бы схватить. На экране эти точки светились оранжевым, значит, опасность допустимая.
План местности тоже был. Пара шагов от берега и обрыв в глубину. Что-то около двадцати метров. На дне много камней, а по стенам отверстий. Часть тупиковых, а часть не просматривается. Прикинул по расположению и размеру тоннелей — мегалан вроде не пройдет.
Собрался с мыслями, включил фонарик и на счет три, сделал пару шагов, привыкая к утяжелению, и на следующем шаге ушел солдатиком под воду.
Как только погрузился с головой, система засыпала меня сообщениями об агрессивной среде — среди которых было две новости — как водится, хорошая и плохая. Хорошая заключалась в том, что я мог находиться под «водой» почти сорок минут вместо двадцати, как это было в прошлый раз. И это только за счет полученных уровней, еще в заначке был резерв в виде скайкрафта.
Что радовало. А вот расстраивало то, что большинство навыков перестали работать. Скаутган и «рой» были неактивны, энергетический удар с двойником числились в разделе — на свой страх и риск, работа некорректна. Нормально доступны были только клинок со щитом и арбалет, изъятый у Франкенштейна. Считай, настоящий дайвер — подводное ружье и нож.
Коснувшись ногами дна, достал арбалет и сделал несколько шагов вперед. Прогресс в уровнях действительно налицо, видимость была четкой на несколько метров, а эффекта запотевшего стекла больше не было.
Перед визором промелькнуло мелкое шипастое существо, похожее по форме на морского конька, только без носа. Маленькая зубастая пасть начиналась сразу из шеи. Несколько «медуз», фонивших энергией и дававших бледно-голубую подсветку зависли прямо над правым ухом, как будто в их мире ровным счетом ничего не произошло. Ну подумаешь, Оридж на голову свалился, с кем не бывает. Зато стая ленточных червей улетела прочь, проскользив мимо меня в неизвестном направлении.
Каждый шаг был преодолением этой странной материи, которая, казалось, поставила себе одну-единственную цель — оставить меня на месте. Пройдя метров пятнадцать, втянулся. Удалось почувствовать или придумать некий ритм, в котором не ощущалась приторможенность Ориджа. Я не стал от этого сильно быстрее, но и ощущение, будто я стену перед собой толкаю, исчезло.
Прошел немного вперед и почувствовал, как мою правую ногу обвило крепким жгутом. Сначала одним, потом другим. Попытался освободиться, но не тут-то было. Черный отросток, похожий на гибкий коралл, не спешил меня отпускать. Присел и, орудуя клинком, подрубил растение чуть ниже места захвата. А как только эта хрень отделилась от корня, она тут же юркнула в сторону, выгибая тело зигзагами.
— Подводный мир Мерзлоты, блин, не менее чуден, чем сама Мерзлота… — проговорил я вслух, просто чтобы разогнать звуковой вакуум, навалившийся со всех сторон.
Искорка показала впереди каменную арку. На то, чтобы преодолеть расстояние в двадцать метров у меня ушло целых пять минут.
Сразу за аркой начинался обрыв. Посмотрел вниз — еще метров в пять в глубину, от того места, где я стоял.
Спрыгнул, уходя еще глубже под воду, и оказался в красивом ущелье, стены которого были сплошь облеплены ракушками, разноцветными морскими губками и водорослями. Эти уже были не такими агрессивными. Мирно покачивались, следуя за колебаниями воды, ни на кого не нападая.
Большая медуза с фиолетовыми прожилками зависла прямо передо мной, лениво перебирая щупальцами. Откуда-то слева приплыла ядовито-желтая рыбка размером с мою ладонь. Так и до русалок скоро дойдет.
Только красная точка, вспыхнувшая на моем экране, означала вовсе не русалку, а подводного хищника. Яркой молнией прямо передо мной выскочило что-то длинное и острое. Копье, меч или заточенная палка из местного коралла. Разглядеть не успел, лишь среагировать, вывернув плечо и пропуская атаку мимо.
За метровым лезвием сразу же появился и его владелец — плоская «рыбина» с четырьмя короткими лапками и длинным хвостом. Хотя будь там второй клинок, я бы не удивился. Преодолевая сопротивление «воды», воткнул клинок под заднюю лапу. Пробил чешую и протащил несколько сантиметров, вспарывая брюхо монстра.
Подставил щит под удар, дернувшейся в развороте «рыбе», и ударил еще раз. Куда-то в область шеи, скорее почувствовал, а не услышал, вибрацию хруста. Надавил сильнее и резко дернул вниз.
