Когда количество зубастиков на квадратный метр заметно уменьшилось, я смог, наконец, нормально осмотреться. Находился в достаточно большом помещении, в котором пол и стены полностью прикрывали черные ростки — все та же корневая система. Кислоты из монстров она не боялась, лужицы моментально просачивались через волокнистую структуру, оставляя после себя только едкий, будто пластмассовый, запах.
Сзади меня тянулись две гряды известняковых скал. А впереди виднелся проем, по краям которого еще висели грозди монстров. Мне туда.
Вряд ли было бы правильным проводить аналогию внутренностей архелона с организмом любого млекопитающего, но я мысленно обозвал тянущиеся, продолговатые бугры ребрами, а «зубастиков» — «чистильщиками». Будто какие-то антивирусы, борющиеся с посторонними вражескими клетками.
Ведь, действительно, все лишнее заглатывали и растворяли подчистую. Оставалось только надеяться, что бесхозного Ориджа на складе они переварить не успели. И еще было плохо, что этой вражеской клеткой в инородном организме сейчас был я.
Воспользовавшись небольшой передышкой, осмотрел комнату и заметил на потолке остатки ржавого механизма. Соседняя гроздь «зубастиков» по какой-то причине до него так и не добралась. Из-за формы, или из-за особенностей строения — местные стражи могли передвигаться только по стенам и сросшимися группами, которые разделялись лишь ненадолго, когда одна из особей совершала атаку.
Закрепившись на какой-нибудь поверхности, которую можно сожрать, «зубастик», как на липучках, притягивал к себе остальных. Судя по всему, с помощью какого-то силового поля, так как ни лап, ни связующих нитей, я не видел.
Покромсал на пару с двойником еще пять крупных скоплений, «просыпающихся» при моем приближении. Расчистил проход к проему и врубился в драку с новой силой. Грозди облепили арку, и монстры, отпочковываясь, перли без остановки, нарываясь на точные попадания из скаутгана.
Наконец, мне удалось пробраться в коридор, оставив за собой заляпанную красной тягучей субстанцией землю.
Памятуя о том, что Искорка предупреждала о ком-то большом в анабиозе, осторожно пошел вперед, активировав все системы распознавания.
Продвинулся метров на пятнадцать вглубь архелона. Здоровяк, похоже, остановился — тряска прекратилась, но появился едва различимый гул. Сопит он там, что ли? Типа замер и прислушивается к собственным ощущениям? Учитывая, что я здесь устроил с «зубастиками» — я уже не просто антитело, я уже целая межреберная невралгия.
Коридор немного расширился. И на потолке появилась какая-то конструкция — стальной короб, плотно, как слоем пыли, покрытый частицами местной взвеси. На вид, как внешний блок кондиционера, только с отверстием под вентилятор сбоку, а не на лицевой панели.
Впереди виднелся еще один такой же. Прижался к стене и пошел вперед, настороженно поглядывая на тот, что оказался у меня над головой.
Прошел половину пути, оказавшись примерно посередине между блоками. Увидел несколько дверных проемов, не отображающихся у меня на карте — слева просто отнорки с остатками переваренных кислотой дверных механизмов. Едкий плотный туман был там и сейчас, как коврик стелился на пороге, выплескиваясь в коридор.
По правой стороне коридора ситуация была похожа, только одна дверь уцелела. Темный потрескавшийся металл, покрытый мутной коркой льда. Выглядит хлипенько, но лед, похоже, спас от кислоты.
Что за дверью, было непонятно — системная карта точно указывала, что Ориджинал где-то дальше, прямо по коридору. А сам же коридор выглядел темным, пустым пятном, подсвеченный табличкой о наличии возможной глушилки и потенциальной опасности.
Сделал несколько шагов вперед, аккуратно переступив «коврик» из тумана. Заглянул в проем, скользнув фонарем по слепящему отражению от частиц в воздухе, и отшатнулся от странного гнилостного запаха. Нет, туда точно не пойду.
Услышал впереди звук щелкнувшего механизма. Дно переднего короба встрепенулось, две створки туго и с громким скрежетом стали расходиться в разные стороны. Раскрылись сантиметров на пятнадцать, показав кончик шестиствольной турели, и замерли. Послышался звук работающего на пределе привода, щелчки и звонкий стук турели о крышку. Но без толку — умерла, так умерла.
Зато со вторым агрегатом все, похоже, было в порядке. Бодрое, а не бессильное, жужжание приводов за спиной. Звонкий щелчок, вставшего в нужный паз агрегата, и разгоняющая взвесь вибрация, от раскручивающихся стволов. Система завопила, предупреждая, что меня зафиксировал вражеский целеуказатель, а турель скорректировала ствол по высоте.
И куда теперь? Прямо не добегу. Назад, на амбразуру, тем более. В кислотный проем — спасибо, не хочется. Остается дверь справа!
Метнул за спину двойника, в надежде обмануть технику, и выстрелил на опережение. Но вместо уверенного поражения вызвал лишь ряд рикошетов, спружинивших от силового поля. И пошла ответка!
Стволы раскрутились, начав «причесывать» всю плоскость коридора. Я рванул в сторону — ускоренный прыжок, плюс повторное ускорение, вложенное в удар плечом. Несчастная дверь хрустнула, как стеклянная, разлетевшись на сотни осколков. Я, не останавливаясь, пролетел дальше, неуклюже рухнув в последний момент, получив сразу две пули в щиколотку. Кувыркнулся и, скрипя зубами, подтянул раненую ногу.
Потеряв меня из виду, турель тут же смолкла. Слышался только звук шуршащих приводов, рыскавших по пространству коридора.
Я перенаправил энергию на ускоренный ремонт, глядя как два маленьких, но глубоких, скола вытягиваются. Инстинктивно захотелось подуть на ранки, но вовремя себя остановил, переключив внимание на комнату.
«Зубастиков» или другой органики здесь не было, но и пустой ее нельзя было назвать. Всю комнату опутывали проросшие из стен корешки, которые захватили в плен остатки техники и мебели, превратив их в часть непонятной фауны.
Вокруг меня были полки с оборудованием, которое, как выразилась Искорка: «потеряло свои физические свойства».
Корни настолько все разрушили, что о том, чтобы попытаться что-то достать и изучить, а уж тем более использовать по прямому назначению не могло быть и речи.
Подошел к двери и выпустил в коридор двойника. Ноль реакции. Высунулся сам, сразу же убравшись обратно. Турель моментально включилась, выбив несколько крупных осколков из дверного проема. Возможно, вперед я и проскочу, но что толку, если здесь же возвращаться.
На всякий случай еще раз проверил карту — те общие очертания, которые успела собрать Искорка, еще будучи на поверхности. Другого выхода не нашлось, но и цель была совсем близко. Буквально один зал пройти.
Вернулся в комнату и внимательно осмотрел полки. При помощи клинка выдернул из корневого плена что-то похожее на остатки системного блока. Немного почистил, вскрыв пожухлые элементы питания, и поддал энергии. Понятное дело, не включил, но контур ненадолго запитал.
Подкрался к проему и выкинул его в коридор, вперед по ходу движения, чтобы поднять ствол турели над собой. Сработало! В тот момент, когда пули дырявили стальной корпус, рванул к пулемету. Подскочил к стволу и зацепился, повиснув, как баскетболист на кольце после удачного попадания. Подтянулся и, преодолевая сопротивление силового поля, пробил клинком в основание.
