–Думаю, это сработает.– Ринни бросает на меня последний оценивающий взгляд. Свою привычную военную форму она сменила на обычную одежду.
–Было бы здорово.– Я рассматриваю себя в высоком, узком зеркале.– Правда?
–И последнее.– Ринни смотрит на Крюка.– Ему придется остаться здесь.
Я поджимаю губы.
–Крюк…
–Крюка очень быстро признают волком королевы.– Ринни складывает руки на груди.– Если уж мы скрыли ваши волосы, то и Крюка тоже не стоит показывать.
Вздохнув, я поворачиваюсь к Крюку.
–Тебе придется остаться здесь.– Он жалобно скулит.– Нет, я настаиваю. Ринни права, другого выхода нет.– Волк начинает лаять.– Не стоит так со мной разговаривать. А сейчас отправляйся обратно в мои покои.
Не желая уступать, он принимается выть и прыгать по комнате. И прежде, чем я успеваю его остановить, в воздухе возникает мерцание, тени удлиняются, и волк скользит между ними в пустоту. Я ловлю изумленный взгляд Ринни. Я и сама поражена не меньше.
–Что вы сделали?– шепчет она.
–Я… не знаю.– Во мне растет тревога.– Крюк?– тихо зову я. Ничего.– Крюк, вернись.– Я приставляю пальцы к губам и издаю пронзительный свист. Волк выскакивает обратно. Я зарываюсь руками в его мех.– Хороший мальчик. Ты услышал мой свист? Ты просто самый лучший!
–Вот это уже дело,– благоговейно произносит Ринни.– Скользящий-в-Грани волк… Я все видела.
–Ладно, Крюк, ступай резвиться возле Грани. Я позову тебя позже.
Волк слушается, а мы с Ринни окольными путями шагаем по замку. В конце концов мы попадаем в главный атриум, к двум дверям, которые Ринни открывает с помощью магии.
Когда мы выходим в город, я делаю глубокий вдох. Приподнимаюсь на цыпочки и вытягиваю руки над головой, словно бы крепкими объятиями приветствуя весну. Несмотря на то что пока еще довольно прохладно, а ночью царит стужа, дни несомненно становятся теплее.
–Кажется, вы довольны,– вдруг замечает Ринни, когда мы гуляем вокруг большого озера в центре города.
Со статуй исчез иней, и теперь можно более четко рассмотреть детали. Королева не просто стоит на коленях… она словно бы что-то закапывает. Такое возможно? Под ее ладонями я вижу довольно большой холмик и вроде бы маленький побег, который кажется почти… знакомым? Я ведь уже видела прежде эти листья, правда? Но я не могу уловить смысл ее действия или понять, что вообще она могла закапывать. Вероятно, ответ нужно искать в дневниках.
Хотя, может, королева просто-напросто сажает памятное дерево или что-то в этом роде. Я быстро перевожу взгляд на Ринни.
–Приятно выбраться из замка.– Я пристально наблюдаю за эльфийкой, ища любые признаки того, что ей известно о моем побеге две ночи назад. Но ничего не вижу.
Несколько шагов Ринни делает молча, раздумывая над ответом.
–Понимаю, может показаться, что вы в некотором роде заложница. Особенно до коронации. Но когда вы должным образом изучите Срединный Мир, на досуге сможете исследовать Квиннар. Предыдущие королевы порой совершали поездки в различные крепости и поместья по всему королевству эльфов… или в королевское загородное имение. И конечно, каждый год вы будете пересекать Грань, чтобы пообщаться с Природными Землями.
Я поджимаю губы. Я вижу, куда она клонит и о чем думает. Я бросаю взгляд на длинную лестницу, ведущую в горный туннель, по которому можно вернуться в Природные Земли.
–Ринни, почему ты решила стать рыцарем?– спрашиваю я.
–Я… Потому что рыцарем был мой отец, а я – его единственный ребенок,– поясняет она, чуть приподняв напрягшиеся плечи.
–Значит, от тебя в этом деле особо ничего не зависело?– заключаю я. Она кивает.– А если бы ты могла стать кем захочешь… что бы ты выбрала?– Подозреваю, что, с учетом увиденного в ее комнате, мне известен ответ.
–Стать рыцарем, как мой отец, а до этого – его отец. Я происхожу из древнего рода рыцарей, которые веками служили королям эльфов.
–Нет.– Я останавливаюсь, и Ринни встает рядом.– Чего хочешь ты? Забудь о своей семье. Представь на минуту, что ты сирота и понятия не имеешь, кем были твои родители и чем занимались. Кем бы ты стала?
Ринни поджимает губы. Я вижу, что этот вопрос ей вовсе не нравится. Но, похоже, она все-таки раздумывает над ответом.
–Художницей,– наконец произносит она.– Но…
–Никаких «но»,– прерываю ее я.– Ты хочешь быть художницей. Ты стала рыцарем, потому что от тебя ждали именно этого. И это здорово.– Я пытаюсь не судить ее за это. На ум тут же приходит Уиллоу, последовавший по стопам Поппи, которая сама выбрала то же занятие, что и бабушка с дедом. Кажется, эльфам нравится следовать традиции.– Но это не твой выбор. Ну, не совсем. Ты стала рыцарем, потому что это само собой разумелось. Полагаю, в противном случае у тебя бы возникли сложности с родными.
Ринни вздыхает и идет дальше, будто бы покончив с неприятной темой. Но я не готова так просто сдаться. Хотя и несколько меняю предмет разговора.
–Я не пытаюсь тебя критиковать. И вовсе не хотела расстроить,– объясняю я.
–Я бы не позволила себя расстроить,– бормочет она.
–Хорошо!– улыбаюсь я ей. И вижу в ответ на ее губах тень улыбки.– Я просто пытаюсь сказать… мы не такие уж разные. И вероятно, ты сможешь понять мои чувства. Я ведь тоже мечтала, Ринни. Я владела лавкой. И хотела, используя свои способности, помогать людям во всем, что касалось трав и зелий. От меня зависели все горожане. Они помогали мне оплачивать учебу, чтобы в дальнейшем я смогла их лечить. Ремесло травницы и было моим рисованием. Вот только мир решил, что мне суждено другое занятие. Так что нет, я не заложница в буквальном смысле. Но можно воспринять и так. Поскольку жизнь, которую я планировала для себя, сейчас вне досягаемости.
Ринни вздыхает и проводит рукой по волосам в синюю крапинку.
–Если взглянуть на все под таким углом, я вполне могу понять.
–Спасибо.– Я подталкиваю Ринни локтем, и эльфийка удивленно смотрит на меня. Я лучезарно ей улыбаюсь.– Я ценю твои усилия.
На ее щеках вспыхивает легкий румянец. Неужели она изумлена, что кто-то сделал ей комплимент?
–В любом случае,– поспешно произносит Ринни,– мы уже здесь.
–Здесь?
–У лучшего краснодеревщика в Квиннаре.
Мастерская краснодеревщика заполнена образцами мебели и книгами с замысловатыми чертежами. Из задней комнаты, где обрабатывают дерево, летят опилки, и мастер тщательно вытирает пыль с прилавков. Вместо того чтобы что-то заказывать, я выбираю несколько уже готовых изделий.
–Кажется, он понял, кто я,– говорю я Ринни, когда мы выходим из мастерской.
–Может быть, особенно когда увидел нас вместе. Но он происходит из древнего рода краснодеревщиков,– сообщает она. И почему я не удивлена?– Не одно поколение их семьи работало с замком, поэтому я верю в его благоразумие. Иначе не привела бы вас сюда.
