Но дело не только в магии. В этом мире все другое.
Как я вообще смогу здесь прижиться?
Когда солнце проходит часть пути по небосводу, король эльфов возвращается. Он не скользит в Грани. А просто входит через дверь.
И, будто ожидая чего-то, принимается вышагивать по гостиной. Я не в силах даже на него смотреть. Просто не знаю, кого увижу. Убийцу? Или мужчину, чьи ласки воспламеняют мою плоть?
Чтобы придать себе сил, я зарываюсь руками в мех Крюка. Крепко зажмуриваюсь на миг и делаю судорожный вдох. Перед глазами по-прежнему стоит лицо убитого мужчины, фейри… Он погиб от руки Эльдаса…
Я вглядываюсь в огонь, пытаясь сжечь воспоминания. Я не хочу смотреть правде в глаза. Все усложняется, и я не уверена, что смогу справиться.
Я возвращаюсь к реальности, когда рядом внезапно возникает Эльдас. Он осторожно обнимает меня, и только тогда я понимаю, что по-прежнему дрожу. Я невольно прижимаюсь к эльфу. Наверное, в какой-то мере его стоит бояться. Но с другой стороны, Эльдас мне нужен. Как и стабильность, которую он может предложить.
Словно ощущая мою потребность, Крюк осторожно поднимает голову и тяжело кладет ее мне на колено.
–Я хотел защитить тебя,– наконец тихо произносит Эльдас, нарушая довольно долго царящую вокруг тишину. От неожиданности я вздрагиваю.– Именно поэтому я просил тебя оставаться в замке.– Я слышу, как его голос дрожит, словно бы он пытается держать себя в руках. И впервые за все время ему это удается.– Неважно, почему так случилось. И мне жаль, что тебе пришлось это пережить.
–Ты прав,– шепчу я, продолжая смотреть на огонь.– Мне стоило прислушаться. И остаться в замке. Я просто хотела хоть на миг стать свободной, побыть самой собой. Но если бы послушалась тебя, этот мужчина по-прежнему был бы жив. Из-за меня…
–Нет,– твердо произносит Эльдас, не давая мне закончить мысль. Несмотря на жесткие слова, он мягко проводит пальцами по подбородку, побуждая повернуть к нему голову. Но эта ласка тут же навевает воспоминания о приставленном к горлу кинжале.– Это не твоя вина. Я же не глупец, Луэлла. Мне хотелось бы, чтоб ты прислушалась к моим словам и не уходила. Но я вполне понимаю желание сбежать из этого места.– Я вижу стремление и тоску, светящиеся в глубоких озерах печальных глаз.– Мужчина умер, потому что пытался напасть на Людскую королеву.
–Но почему? Зачем ему на меня нападать?– Я мягко хватаю Эльдаса за рубашку, словно бы цепляясь за ответ, которого, похоже, нет.– Я не хочу причинять окружающим боль. Я принесла весну!
–Не всем по нраву Людская королева,– мрачно поясняет Эльдас.
–Но…
–Кое-кто считает ее – тебя – чем-то старомодным. Другие желают воссоединиться с Природными Землями и поработить человечество.
Я вздрагиваю, и Эльдас инстинктивно притягивает меня ближе. А потом на миг застывает, не меньше меня пораженный собственным жестом. Я же не противлюсь. Но, когда прижимаюсь вплотную к его боку, в голове крутятся лишь два слова. «Убийца» и «защитник». Прочистив горло, Эльдас вновь принимается рассказывать.
–Иные и вовсе уже ощутили, что род людских королев угасает. Каждая последующая королева слабее предыдущей.
–Моя магия и правда слабее?– А мне она всегда казалась довольно сильной. Неосознанно я вспоминаю слова Люка о том, что даже Хранителям известно об угасании силы королевы.
–Возможно, тебе в это трудно поверить,– признает Эльдас, словно читая мои мысли,– но все так. Вспомни, как трон, когда ты впервые села на него, высосал из тебя все силы. К тому же природа в Срединном Мире уже не так устойчива, как прежде. И это порождает определенные трудности. Еды становится все меньше, а плодородные земли теперь ценятся на вес золота.
Я опускаю голову.
–И за состояние земель жители винят Людскую королеву.
–Они не понимают, что королева делает все, что может.
Я качаю головой.
–Мы должны найти способ разорвать этот круг.
–Знаю.– Эльдас чуть сдвигается. На лице его застывает суровое, но вовсе не замкнутое выражение. Решимость, а большего не стоит и ждать от короля. Тяжелым взглядом эльф смотрит в огонь. Интересно, что он видит в танцующих языках пламени?– Должны ради нашего мира и будущих королей и королев. Боюсь, ты можешь оказаться последней королевой. Но даже если и нет, никому не нужно сносить то, что выпало тебе… и что еще тебя ожидает. И никому из королей не стоит…– Он резко замолкает.
–Не стоит что?
–Видеть свою королеву с ножом у горла.– Он бросает на меня взгляд, полный чувств, которым я не смею дать название. Нечто среднее, безнадежно застрявшее между отчаянием и желанием.
У меня перехватывает дыхание.
–Ты… беспокоился обо мне?
Эльф лишь грустно усмехается. Он сидит достаточно близко, и я ощущаю, как его дыхание касается щек и гладит волосы.
–Конечно, я беспокоился. Я ведь должен тебя защищать.– Протянув руку, Эльдас заправляет мне за ухо выбившуюся прядь волос. Этот мягкий жест ничуть не соответствует звучащей в словах практичности.
Я ощущаю навалившуюся тяжесть.
–Неужели для тебя я не более чем долг?– Не знаю, какого ответа я ожидаю. И тут же жалею, что вообще спросила.
–Ты…– Он чуть прищуривается, словно пытаясь разглядеть меня получше. Молчание просто невыносимо. В мозгу крутятся тысячи слов, способных скрываться в его загадочных глазах. Я представляю, как он говорит «да». И почти слышу от него «нет». Я выпрямляюсь, пытаясь отстраниться от Эльдаса и от заданного вопроса.
–Все в порядке,– поспешно выпаливаю я.– Ты не обязан отвечать. Я понимаю тяжесть долга.– Ведь мой собственный заставляет искать способ изменить сложившийся порядок. Разорвав этот круговорот, я во многом помогу Кэптону, правда? А потом смогу покинуть эти земли, полные дикой магии, и вернуться домой.
Эльдас вдруг заговаривает о другом, снимая повисшее между нами напряжение.
–Кажется, с Крюком все в порядке.– Он тянется, чтобы почесать волка за ушами. Крюк позволяет, но не двигается с места.
–Слава Забытым богам.
–Ты и правда беспокоишься об этом создании.
–Я беспокоюсь обо всех своих друзьях.– Я бросаю взгляд в сторону эльфа. Надеюсь, он уловил намек. «Стань моим другом, и я начну беспокоиться и о тебе». Эльдас пристально смотрит в глаза, словно ждет, что я скажу нечто большее. Но у меня перехватывает горло. И я поспешно меняю тему.– Могу я еще кое-что спросить?
–Ты можешь спрашивать что угодно.– Его искренность изумляет.
Я быстро отбрасываю все посторонние мысли. Разговоры о политике охладят внезапно вспыхнувшие щеки.
–Это ведь был фейри, верно?– Эльф кивает.– Они все такие? С оленьими рогами и крыльями, как у стрекозы?
–Многие. Хотя все равно отличаются друг от друга. Но, несмотря на это, они частенько зачаровывают себя, чтобы выглядеть иначе.
