Два всадника-индейца тоже заметили войска. Варнум и остальные преследовали всадников, но индейцам удалось оторваться от преследователей и скрыться.
Кастер разделил свою армию на три батальона, взяв на себя командование одним из них. Двумя другими командовали майор Рено и капитан Бентин.
Построение отряда капитана Томаса Макдугалла затянулось. В наказание отряду доверили охранять припасы.
Солдаты были разочарованы: им поручили грязную работу.
Тем не менее большинство из них осталось в живых.
Армия разделилась, каждый батальон двинулся своим путем. Бентин заходил слева, по пересеченной местности, Рено пересекал ручей.
Первыми в атаку ринулись солдаты майора Рено, напав на лагерь племени ханкпапа.
До сих пор белые и не подозревали, что лагерь индейцев растянулся на добрые три мили от первого круга типи. Но вскоре они поняли свою роковую ошибку…
Глава 22
Один или два раза за ночь Сабрине удалось задремать.
Утром явилась Земляная Женщина и сообщила, что лагерь передвигается на новое место. Она пообещала вернуться позднее и помочь Сабрине перевезти Слоана.
Земляная Женщина ушла, а Сабрина тревожно приложила ладонь ко лбу мужа.
Он открыл глаза и встретился с ней взглядом. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга.
— Слоан! Господи, Слоан, я здесь! — Она омыла его лицо прохладной водой, но Слоан снова закрыл глаза. Сабрина положила голову к нему на грудь, сдерживая рыдания. — Пожалуйста, не умирай, Слоан! Я люблю тебя…
Но его веки не дрогнули.
Звуки выстрелов застали Сабрину врасплох. Едва она вскочила на ноги, как в типи вбежала Земляная Женщина.
— Солдаты здесь! Воины сражаются с ними. Надо найти повозку и поскорее покинуть это место.
Сначала Сабрина решила, что теперь она в безопасности: белые наверняка спасут ее и Слоана.
Но, взглянув на Земляную Женщину, поняла: все не так просто. Сражения зачастую бывают стремительными и безжалостными, а Сабрина знала о том, как в бою солдаты убивают всех, кто попадется на пути. Возможно, ее они пощадят, но непременно прикончат Слоана. А если она попросит помощи у белых, ее убьют индейцы.
Слоан не шевелился.
— Говори, что я должна делать, — сказала Сабрина индианке.
В считанные минуты они соорудили волокушу из шестов и шкур и уложили на нее Слоана. Земляная Женщина указала в сторону реки.
— Мы пойдем вниз по течению, к шайенам, — решила она.
Оглядываясь, Сабрина видела подступающих солдат. Они стреляли по любой движущейся мишени.
— Скорее! Скорее! — подгоняла ее Земляная Женщина.
Сабрина видела, как погиб старик, видела, как воины сиу стащили с седла солдата и изрубили его на куски томагавками. Ее чуть не стошнило. Гибли женщины, под выстрелами падали дети.
Земляная Женщина встряхнула ее за плечо:
— Идем скорее!
Но, присмотревшись, Сабрина увидела, что индейцам удалось отразить первую атаку. Воины в ярости нападали на белых. Солдатам пришлось отступить, и сердце Сабрины сжалось. Солдаты верхом перебирались через реку.
Она увидела, как один солдат упал в воду и второй вернулся за ним. Упавший схватился за стремя друга, чтобы добраться до противоположного берега.
Но едва они выбрались на берег, в спину солдата вонзилась стрела.
Он погиб, радуясь, что сумел спастись…
Сабрина отвернулась.
Кастер, который планировал переправу через реку, на время прервался, чтобы отправить гонца к капитану Бентину с требованием как можно скорее прислать подкрепление и боеприпасы.
Он передал сообщение на словах Джону Мартину. Джон Мартин прибыл в Америку совсем недавно под именем Джо-ванни Мартини.
Лишь ввязавшись в сражение, Кастер осознал, как огромен лагерь индейцев и какие мощные силы противника здесь сосредоточены.
Бентин с трудом разбирал акцент Джона Мартина. Он так и не понял, где найти Кастера, и не узнал, что тому необходимы боеприпасы. По мнению Бентина, Кастер стремился к славе любой ценой.
Обдумав положение, Бентин решил присоединиться к отряду майора Рено. Колонна Рено только что скрылась, и Бентин последовал за ней. Если колонну удастся догнать, командовать объединенным отрядом и отвечать за все принятые решения будет Рено.
Но к тому времени индейцы во главе с Бешеным Конем прекратили яростную и смертоносную контратаку против войск Рено.
Они двинулись навстречу Кастеру и его людям.
Осознав, что вокруг гибнут люди — сиу, шайены и белые, — Сабрина словно впала в оцепенение. Земляная Женщина тащила ее вперед, пытаясь отвлечь от страшных зрелищ смерти и увечий.
Вокруг носились воины. Сабрина слышала их крики.
— Что они говорят? — спросила она.
Земляная Женщина пояснила, не переставая тащить тяжелую волокушу:
— Сегодня подходящий день для смерти.
Отряд Рено был дезорганизован. Отряд Бентина обеспечил ему подкрепление, кроме того, наконец-то прибыл обоз с боеприпасами. Солдаты, у которых кончились патроны, вновь ринулись в бой. Среди них не оказалось роты капитана Уэйра, и Бентин спросил о нем.
Рено пребывал в плачевном состоянии. Перестраивая отряд, он заставлял своих солдат спешиваться и вновь взбираться в седла — и так без конца. Он сообщил, что Уэйр наступает со стороны гор.
Неожиданно подоспела рота Уэйра с сообщением о множестве индейцев, преследующих их по пятам. В отчаянии соединения перегруппировались, прикрывая отступление Уэйра. Большая часть его роты уже погибла.
О местопребывании полковника Кастера с остальными подразделениями ничего не было известно.
Рено не мог больше командовать отрядом. Приказы начал отдавать Бентин.
По мнению Сабрины, сражение началось примерно в середине дня.
Земляная Женщина уводила ее подальше от поля боя, в ущелье, где Сидящий Бык прятал женщин, детей, стариков и раненых. Те из них, кто мог двигаться, соорудили из ивовых ветвей шалаши. Индейцы напряженно прислушивались к отдаленным звукам стрельбы.
Казалось, бой будет продолжаться до бесконечности.
После наступления сумерек Слоан вновь открыл глаза.
Сабрина заставила его выпить воды и съесть вязкого месива из вяленого мяса и репы, приготовленного Земляной Женщиной. К тому времени Сабрина не замечала ничего, кроме шума битвы и сдавленного дыхания Слоана.
У Слоана начиналась лихорадка, и Сабрина забыла обо всем на свете, то и дело обтирая его горячий лоб. Слушая победные вопли, она замирала от страха.
