Леолия обалдело глянула на мужа.
—В древних сказках о богах, как говорит Ювина, можно увидеть многое, если смотреть,— заметил Ларан философски.— Думаю, Эйд просто не хотел тебя пугать после твоего плотного общения сКалфусом. Но, полагаю, Царь Ночи, считающийся прародителем медвежьих королей, действительно был их королём. Но я не очень верю в богов, ты знаешь…
—Эйд?— тихо спросила королева.
—Это ничего не меняет,— глухо отозвался Медведь.— Всё это было слишком давно…
—Мне казалось, что медведцы скорее рычат, чем шипят,— задумчиво произнесла Чёрная королева.
—Этим и отличаются от всадников,— улыбнулся Ларан.— Но раскатистые «р» в медвежьем языке это скорее влияние Элэйсдэйра…
Медвежий герцог к этому времени полностью взял себя в руки.
—Не уводи разговор, Лар. Не поможет,— хмуро предупредил он.— Ты заигрался. Ради девки поставил на кон и весь Морской щит, иЮдарда с его Золотым, и весь Элэйсдэйр. И не говори, что спас королевство. Я в курсе. Но не это было твоей целью. Скорее, тебе просто повезло.
—Не ради девки, Эйд,— мягко заметил Ларан, вытащил белоснежный платок и промокнул кровь.— Ради Солёной королевы иМорской герцогини. Аккуратнее выбирай выражения, когда говоришь о моей жене.
Глаза Эйда снова сверкнули гневом, ноЛеолия подняла руку.
—Когда ты успел жениться, Лар?
—Ты заметила мою стрижку, королева? По древнему обычаю моего народа, после того, как мужчина лишился волос, та, ради которой он это сделал, считается его женой, и их брак не рушим…
—Это правда?— спросила королева у мужа.
—Нет,— буркнул Эйд.
Ларан вздохнул:
—Ну ладно, я пошутил. НоДжия — моя жена. Даже если мы не венчаны в храме богини. Я отдал ей свою жизнь, а она мне — свою. И море приняло её.
—Ты же не веришь в богов?
—Я не верю в бога моря, но верю в то, что море — это бог.
—Разве не ты повелитель моря?
Ларан рассмеялся.
—У моря нет повелителей. Я — всего лишь хранитель. Хранитель его чаек. А ты, Эйд, подумай вот о чём: бросая мне подобное обвинение, в какое положение ты ставишь самого себя в глазах своей королевы? Ты хочешь сказать, что если бы на моём месте был ты, на месте Джии — Леолия, ты бы не бросил всё, не рискнул всем, чтобы спасти её?
Леолия с любопытством покосилась на мужа. Эйд нахмурился.
—Знаешь, Лар,— протянул медленно, обнажая зубы с крупноватыми клыками,— я, пожалуй, не стану тебя убивать. Сейчас. Брошу тебя в темницу. Буду допускать к тебе одну лишь Джию, а когда та родит минимум трёх наследников, с удовольствием вздёрну тебя на виселице.
Ларан вскинул руку.
—Протестую! По статусу мне положено отсечение головы мечом. Никаких виселиц!
Эйдэрд хмыкнул.
—Мы нарушим древнее правило. Ради тебя.
—Это во-первых, а во вторых, придется подождать до совершеннолетия мальчишек и, клянусь, это будет очень-очень долго. Потому что мы сДжией будем делать исключительно девчонок.
—Ты не хочешь сыновей?— отмер Юдард и даже отлип от стены, откуда с ужасом наблюдал за непривычной яростью своего бывшего господина.
—Не хочу. Мальчишки это мальчишки,— фыркнул Ларан.— Такие же как я, только маленькие. Девчонки интереснее. Их можно наряжать в платьица, им можно дарить украшения, ну и вообще — любоваться.
Леолия рассмеялась и украдкой коснулась рукой живота.
—Ларан, пока ты пропадал в новом приключении и совершал подвиги во имя королевы своего сердца, вЭлэйсдэйре очень многое изменилось. Вы сДжией можете рождать хоть девочек, хоть мальчиков, как вам будет угодно. Но это не снимает угрозы, озвученной хранителем Медвежьего щита. Вчера скончался Южный щит. Заболел чумой и умер. Подробности тебе расскажет Ювина, а пока я зову вас сЮдардом на совет щитов и прошу ваших голосов за нового герцога.
Ларан нахмурился, глаза его как-то потускнели.
—И кто им станет?— глухо отозвался он.
—Ювина,— просто ответила Леолия.— Хочу поменять некоторые законы королевства. Считаю, что подруга твоего детства вполне способна возглавить щит и, пожалуй, сделает это даже лучше, чем её брат.
—Но она же женщина!— изумлённо воскликнул Юдард.
—И что это меняет?— нахмурилась Леолия.— Я тоже женщина.
—Но…— Юдард растерялся.— Одно дело… а другое…
Три пары глаз уставились на него, иЗолотой щит впервые в жизни ощутил какое-то неясное беспокойство от пристальных взглядов.
—Я поддержу,— кивнул Ларан.
—И я,— глухо отозвался Эйд.
—Сеумас поддержит голос Медведя,— заметил лукаво Ларан.— Остаётся Нэйос, верно? Если предложить ему женить одного из его четверых сыновей наЮвине и сделать герцогом-консортом, он точно согласится… Юдард, ты с нами?
Золотой щит потупился и пожал плечами.
—С вами.
—А кто сейчас Серебряный щит?— вкрадчиво уточнил Ларан.
—Я пока не выбрала.
—Предлагаю ещё одну герцогиню. Как думаете, Джия, дочь Северного князя, которая спасла весь Морской щит вместе с его герцогом, и чья сестра уничтожила самую главную угрозу Элэйсдэйра, заслуживает этого звания?
Эйдэрд поперхнулся, а затем глянул наЛарана странный взглядом.
—Ну ты совсем обнаглел…
Потомок пиратов нежно улыбнулся.
—Но она же из кровавых всадников,— потерялся Юдард.
Трое пар глаз снова взглянули на него.
—Ты тоже,— смилостивился Ларан, поясняя значение взглядов.
—Но она же… ну, неграмотная…
—Я её сам всему научу.
—Всему — это чему?— глухо проворчал Медведь.— Бухать, волынить и играть со смертью?
Ларан пропустил язвительность друга мимо ушей.
—Мне нравится Джия,— призналась Леолия.— В ней есть верность и честность. А ещё жертвенность. Думаю, мы подружимся.
—Неплохая девочка,— согласился Эйдэрд.— Если только Ларан не испортит её.
—К тому же,— улыбнулся Морской герцог,— вспомним, что королевой кровавых всадников стала её родная сестрёнка, аСеребряный щит как раз рядом сМедвежьим… Кто может знать Айяну лучше двоюродной сестры?
—Ты опять играешь?— поинтересовался Медведь.
Ларан покачал головой.
—Джией? Никогда больше. Но она может оказаться кладезем ценных сведений. А мы уж защитим её герцогство своими щитами, не так ли? Вам нужен мой голос, я прав? А мне — ваш.
Эйдэрд расхохотался.
—Ну ты и прохвост. Каким был четырнадцать лет назад, таким и остался. Пират, вор, игрок…
