Рядом персикового цвета каретой, запряжённой пегими рысаками, стояла Белоснежка. Она натягивала на руки лайковые перчатки и смотрела на несостоявшегося жениха. Разноцветные вспышки фейерверка не давали возможности верно прочитать выражение её лица.
—Ваше величество,— Марион чуть поклонился, с трудом удерживая досаду,— простите, я спешу.
—Марион, подожди.
Девушка подошла к нему. Принц резко выдохнул и закусил губу. Как не вовремя-то! Королева коснулась его руки.
—Прежде, чем ты туда попадёшь, ты должен знать: твой отец погиб.
—Что?
Вот это новость!
—Его убили с помощью магии. При всём дворе, у всех на глазах. Твой брат Дезирэ собирает отряд, чтобы арестовать, а, скорее всего, убить в процессе ареста того, кого назвали виновным.
—И кого же?
—Принца Фаэрта, конечно. Много ли ты знаешь колдунов в Родопсии?
—Ясно,— прошептал Марион.
Бред какой-то!
—Люди охвачены ужасом, ты же понимаешь, что это значит?— улыбнулась Белоснежка.— Было бы неплохо, если бы ты вспомнил, что наследником короны являешься ты.
—Гильом.
Королева пожала плечами.
Она была права. Чёрт возьми, ещё как права! Дезирэ забирал власть, и позволить ему сделать это означало бы потерять не королевство, нет. Жизнь, ни много ни мало. Сейчас всё решали не дни — минуты.
Но там, в Холодном замке — Дрэз. Маленькая, до ужаса наивная, обиженная им Дрэз.
Марион сглотнул.
—Простите, Ваше величество, мне нужно идти.
—Марион.
Он снова оглянулся, сгорая от раздражения.
—Не иди через королевский дворец. Уверена, тебя приказано схватить. Вот, возьми,— Белоснежка протянула ему нечто полукруглое, Марион машинально взял и почувствовал холод металла.— На входе в гостевое крыло стоят мои люди. Покажешь им, они тебя пропустят. Скажешь, что по моему приказу.
—Почему ты это делаешь?
Эрталийская королева рассмеялась:
—Женские капризы. Беги.
И направилась в карету. Марион не стал задерживаться, лишь услышал, как свистнули вожжи, как рявкнул кучер своё «пшла». Принц уже бежал к гостевому крылу дворца, где расположилась бывшая невеста среднего сына короля, а ныне, если он верно понял, официальная невеста младшего.
Угрюмая стража в полосатых дублетах молча взяла половину медного жетона из рук принца, посмотрела, вернула ему обратно. Раздвинула алебарды.
Оказавшись внутри, Марион чуть перевёл дыхание. Попытался вспомнить, сколько времени прошло с того дня, как Дрэз угощала его кофе. Удивительно вкусным кофе, непохожим на то пойло, которое принц глотал, когда хотел спать, а спать было нельзя. Вспомнить не смог: дни слиплись в один грязный ком. И новый порыв леденящего ужаса заставил парня схватиться за поручни лестницы чёрного хода.
—Дрэз, пожалуйста,— прохрипел Марион, тяжело дыша и не стирая пот, катящийся по лицу, шее, спине,— пожалуйста, дождись меня. Не делай ничего, эй! ты меня слышала?
А затем бросился наверх, на третий этаж, где находились комнаты для фрейлин. Там можно было пробежать пару коридоров и, оставшись незамеченным, спуститься непосредственно к анфиладе комнат короля.
Потолки на третьем этаже были низкие, коридоры — узкие. Здесь уже не виднелось лепки и зеркал, суровая скромная простота. Принц знал, что фрейлины жили по двое в каждой комнатке, и, если не выходили замуж, то здесь же встречали и старость, и смерть. И искренне не понимал, почему юные девицы так стремятся на эту кабальную должность.
Рядом с одной из безликих дверей, так похожих друг на друга, Марион замер. Просто не смог пробежать мимо. Прислонился лбом к крашенному белой краской дереву.
—Мама…
Он смутно помнил своё детство, прошедшее в страхе перед отцом практически над самой головой короля. Марион не знал: любила ли мать Андриана, или искала выгод статуса любовницы, или просто терпела, уступая страху перед его властью. Он почти не помнил её. Только нежные руки и пушистые светлые локоны, вечно щекотавшие сыну лицо. А ещё улыбку.
—Мама,— снова прошептал принц,— если ты там, в краю блаженных, помоги мне спасти одного очень хорошего человечка. Не такого, как я. Это девушка. Клянусь, она бы тебе понравилась.
Он поцеловал ручку двери, осознавая, насколько это глупо выглядит: покои фрейлин никогда не пустовали, и в этой клетушке совершенно точно давно уже жил кто-то другой. И, скорее всего, двое. Марион не был здесь с того самого дня, как отец забрал среднего сына к себе. Принц любил женщин и славился своими любовными похождениями, но никогда не связывался с фрейлинами. Даже, если те сами проявляли инициативу. Боялся, что их согласие — не желание, а лишь вынужденность их зависимого положения.
Марион повернул на лестницу слева, сбежал на второй этаж и, с обнажённой шпагой проскочив амфиладу пышно убранных комнат, подбежал к дверям королевского кабинета. Стражи здесь тоже не обнаружилось. Принц вздрогнул, осознав, что это означает. Король умер, да здравствует король. А новым королём, очевидно, стремительно становился Дезирэ.
И нужно было быть полностью идиотом, чтобы ни понимать: выбора у Мариона просто нет. Король Дезирэ — кошмар, сбывшийся наяву. Последний шанс остановить экспансию младшего брата — прямо сейчас ворваться к двору и воинам, чьи крики доносились с террасы, напомнить, с кем последние ходили на Монфорию. Напомнить все их совместные вылазки и штурмы крепостей, а потом взять командование над обезумевшими от страха и ярости людьми на себя.
Он уже это делал. Он сможет.
А Дрэз… Ну она же как-то прожила все эти дни без него, верно? А если не прожила, и он опоздал, то поздно бросать всё на кон ради спасения той, которой не уже помочь.
—Марион!— принц резко обернулся и не сразу узнал заплаканную девушку, бросившуюся к нему от подоконника.— Марион, пожалуйста, спаси меня!
Узнал, когда она обвила руками его шею, прижалась к груди и бурно разрыдалась.
Юта.
Его первая и единственная любовь. Та белокурая девочка с искрящимися смехом голубыми глазами, в честь которой Марион складывал свои первые вирши. Та, под чьими окнами робко дежурил, словно часовой, та, с которой безудержно мечтал о счастливом будущем, та, которой он сделал предложение, преклонив колено и не слыша своих же слов из-за стука собственного сердца.
Королева Юта.
* * *
Я вцепилась в перила, задыхаясь. Зачем такое количество ступенек, скажите на милость⁈ Сам-то небось поднимается при помощи магии! Кое-как выползла на верхнюю площадку. Согнувшись пополам, упёрлась руками в колени. Отдышалась. Выпрямилась.
—Ну и как будем вращать рычаги? Ну то есть, ты же совсем малютка,— дошло до меня.
