Подруга положила конверт на стол, и я сразу догадалась, что это от Сэма. Он писал, что волею судеб не может выполнить обещание, и чтобы я забыла об этом навсегда. Далее жаловался, что он несчастный человек и что его попирает ногами любой, кому придёт охота… Отец явно взялся за Сэма всерьёз. Это же его стажёр оказался адептом хаоса и заманил меня в ловушку. Ему оставалось только посочувствовать, но жалости я не испытывала. Он разочаровал. И ни слова извинений! Записка была написана как в пьяном угаре — буквы скакали, словно ненормальные…
—Господи, какой он жалкий!— не выдержала я и смяла послание.
—Что пишет?
—Ничего.— Огляделась в поисках урны, но не нашла.— Обещал разыскать кое-что и не смог.
—Сэм такой зануда и шуточки у него глупые. Как ты с ним дружишь?
—Уже никак. И давай закончим.— Я встала.— Ты с нами или?..
—С вами?!— озорно прищурилась Луон. Проклятые идиоты! Вечно приходится из-за них краснеть.— Нет, не с вами. Нужно заскочить к подруге, она в городе живет. Мы с ней давно не виделись. А тебе желаю приятно провести вечер!
Луон накинула плащ и исчезла, а мне пришлось возвращаться к прежним проблемам.
Несмотря на предчувствие, что на улице ждёт кровавый дождь, провожатые дожидались мирно. Демон, привалившись к фонарному столбу, меланхолично разглядывал голубей на мостовой, а Дарен, сидя на каменном парапете, обрывал розовые лепестки бегонии. Странно. Складывалось впечатление, что бойня не доставляет им удовольствия, если нет зрителей. Если нет меня.
Не объявляя о намерениях, я направилась обратно в Орден, держа в руке коробку с пирожными. На случай, если отец спросит, где была — откуплюсь. В конце концов, нет большого греха — сходить в кофейню и поесть сладкого. Отвлечься от плохих воспоминаний. От адептов хаоса. Что толку сидеть в четырех стенах? Про себя звучало неплохо, убедительно ли будет для отца?
Шаги сзади. Идут. Не отстали. А казалось, каждый занят своим делом. Хорошо, что хватает ума не приближаться. Это создает иллюзию, что иду сама по себе, а не с ними. Не под конвоем.
Я прибавила шагу. И они тоже.
Боже, кого я обманываю? Они будут преследовать меня вечно! И когда доберусь до своих комнат. И когда лягу спать. И даже когда надумаю принять ванну. Всегда. Неотступно. И неотвратимо.
—Триллиан.— Я вздрогнула, увидев возникшего рядом Дарена.— Сбавь ход.
—А ты что, устал?— съехидничала я.— Ну, посиди на скамеечке, передохни.
—Да дело не в этом.— Он качнул головой, указывая на дорогу.
Посреди мостовой, растянувшись цепью, стояли дети. Самому старшему из них едва ли исполнилось двенадцать, а младшему вряд ли пять. Одетые в поношенные штаны и куртки, они тем не менее выглядели опрятно, и не подумаешь, что нищие, добывающие таким хитрым способом кусок хлеба.
—О чем и хотел донести,— насмешливо сообщил Дарен.— Постой-ка тут, пока я с ними разберусь.
Я схватила его за рукав.
—Разберёшься?! Это дети. Понимаешь — дети! И они хотят есть.— Возможно, он сообразит, что здесь не место его штучкам.— Отнеси им вот это,— сунула ему пирожные.— И будь вежлив.
Он усмехнулся, взяв коробку, перевязанную красной лентой.
—Не беспокойся, буду сама любезность.
Мне не понравился его тон.
—Нет, лучше я сама,— отняла коробку и шагнула к ребятам, но наткнулась на Пандемония.— В чём дело?— Мало того, что терплю его общество, так он ещё и мешает! Не знаю, заметил ли он в моих глазах презрение — а я тщательно пыталась его изобразить — но лицо демона осталось неподвижно-каменным. Раздражает!
—Он тебя обидел?— вклинился Дарен. Ещё одно испытание для моих нервов.
—Нет, не обидел.— Наставница Майра учила, что добродетель каждый уважающей себя девушки в умении контролировать свои чувства. И если даже я захочу настучать по головам этим болванам, то должна держать себя в руках. Как же трудно быть добродетельной!
—Одно твоё слово…— опустил руку охотник на эфес меча.
Терпение.
—Тебе не следует к ним идти. Это может быть опасно,— заговорил со мной Ив как с маленьким ребенком. Не следует идти! Интересно, а кому это сделать?— Я сам с ними поговорю и выясню, что им нужно. Если, конечно, мне не будут мешать.
—Кто ещё кому мешает,— не остался в долгу Дарен.— Я тоже много чего могу выяснить, и даже не разговаривая с ними. Например, что эти голодранцы вряд ли пришли нас поприветствовать. Налицо неестественная для детей организованность, странное построение, что наталкивает на определенные мысли.
Знаю, на какие мысли его это наталкивает — распотрошить и выяснить, что внутри,— подумалось мрачно. Дети могут просто играть и поступать сообразно придуманным правилам. Не понимаю, почему хай-охотникам не запретят разгуливать по улицам — они не умеют себя вести в общественных местах. Впрочем, возможно, в этом отличился один Дарен. Как говорил отец: «Легко ошибиться, делая выводы обо всей партии оружия по одному неудавшемуся экземпляру».
—Как видишь, я могу такое, чего тебе и не снилось,— тем временем продолжал Дарен, глядя на демона, словно больше никого рядом не было. Пандемония отвечал ему тем же внимательным взглядом.
—Охотно верю, но твои возможности тоже ограничены,— притронулся он к воротнику, скрывавшему повязку, намекая, что охотник не смог лишить его головы.
—Ты не имеешь представления о моих возможностях,— самодовольно сложил руки на груди Дарен.— О моих истинных возможностях,— призывно шевельнул он бровью.
Конечно, а накануне он бил демона вполсилы и голову ему не снес только из жалости.
Это что, новый метод справляться с противником — запугивать выдуманными способностями?
—Не волнуйся, тебе ещё представится случай мне их продемонстрировать.
—Жду с нетерпением.
—Даже так.
Господи! Как они мне надоели! Пусть уж скорее перебьются насмерть. Сил моих нет!
Отступив назад, воспользовавшись тем, что «конвоиры» заняты друг другом — третий бы им только помешал, я обошла по дуге демона и направилась к детям. Мужчины пусть занимаются своими делами, у женщин есть свои.
От цепочки отделился мальчик в жёлтой курточке с заплаткой на кармашке. Предводитель? Его бледное по-детски припухлое лицо, обрамленное светлыми вьющимися волосами, было на удивление сосредоточенным. Он неуловимо походил на Дарена, и это умилительное сходство располагало. Невольно улыбнувшись, я ускорила шаг. Никогда особенно не ладила с детьми: наши интересы всегда лежали в разных плоскостях и не пересекались. Стоит попробовать подружиться? Или просто отдать пирожные? Не странно ли это будет?
—Привет! Что ты здесь…— начала я, доброжелательно улыбаясь. Вспышка боли в руке, и меня отдернули назад. С удивлением я заметила у мальчика нож.
