Софа, на которой сидел демон, оказалась пустой…
Внезапно пол под ногами задрожал. Цвета погасли, будто выцвели, и в саду раздался страшный грохот.
—Вторжение!— пронеслось под сводами зала.
Рухнул кусок стены, и в помещение ворвался едкий дым, затягивая пространство серой пеленой. Кто-то попытался открыть двери, но их заклинило.
—Окна! Разбивайте окна!— узнала я голос отца среди панических криков и грохота с улицы.
За секунды окружающий мир превратился в хаос. Какая-то девица, намертво прицепившись ко мне, кричала в самое ухо, чтобы её спасли. Завеса дыма не давала ничего толком разглядеть. Слышалось, как кто-то с увлечением разбивает окна. Не хватало воздуха, от накатившей дурноты я почти теряла сознание. В какой-то момент меня подхватили на руки, перекинули через подоконник и вытащили наружу.
Юноша со шрамом на щеке, мой спаситель, улыбнулся, усадив меня возле кустов роз, подальше от паники.
Он ещё улыбался, когда пламя охватило его, и лицо, такое красивое и юное, исказила гримаса боли и страданий. Через мгновение от парня осталась лишь горстка пепла.
Я застыла от ужаса. В груди, как безумное, колотилось сердце.
С трудом встала на ноги. Синие плащи охотников мелькали возле открывшейся в саду расщелины; она подступала к полуразрушенной стене дворца. Со дна поднимался чёрный, едкий дым, застилая солнце. Слышались крики, гам. Спасённые из заполненного зловонием зала ошалело оглядывались или рыдали, стоя на коленях, звали кого-то.
Не удержавшись на ногах, один несчастный с криком сорвался в пропасть.
Из расщелины, проступая сквозь дым, сочилось красное марево. Пробудившийся монстр огня поднимался на поверхность из самой бездны хаоса. Пламенные плети хлестали направо и налево, забирая чью-нибудь жизнь.
Одна из плетей ударила рядом, обдав жаром. Все мышцы сковал страх. Впервые я видела опасность так близко. Впервые смерть подступила ближе, чем на шаг. Руки тряслись, и мне никак не удавалось активировать кольцо защиты. Оно помогало от стихийных атак, но вытягивало энергию из своего подопечного. Даже с ним мне долго не продержаться.
Рука на миг онемела, когда воздух вокруг уплотнился, формируя кристаллический барьер. Дышать стало легче.
Очередной удар плети пришелся на щит, и огонь растекся по его поверхности, не причинив мне вреда.
Земля под ногами дрожала. Из провала в земле выплывала громада монстра, походившая на замок, выточенный из красного куска застывшей лавы. Остроконечные башенки устремлялись ввысь. Огненные вихри закручивались вокруг восставшего великана, что неумолимо надвигался на дворец охотников.
—Наследница, я уведу вас в безопасное место.— Чья-то рука опустилась мне на плечо.
Я обернулась. На меня смотрел охотник, чья одежда и лицо хранили отпечаток гари.
—А как же остальные?
Ловчие, растянувшись цепочкой, с помощью амулетов создали сеть — сплетение тонких лучей солнечного света. Глыба замедлилась, упершись в преграду. Огненные плети беспорядочно метались, и часть сада занялась пламенем.
Сколько выдержит сеть?
—У меня приказ генерала!
Охотник схватил меня за руку и потянул прочь. Я растерялась и потеряла контроль над барьером, и он осыпался осколками.
Отец беспокоится обо мне, это ясно, но что будет с остальными? Их всех убьют?
Звуки битвы стихали, и только алые башенки громады возвышались над макушками деревьев.
—Побудьте здесь. За вами придут, когда всё закончится,— привел меня охотник к фонтану в глубине сада и исчез.
Оставшись одна, я вымыла лицо прохладной водой.
Что я здесь делаю? Разве я не должна быть с отцом? Помогать ему. Разве моё место не рядом с ним? И где Луон? Я не видела ее среди спасенных…
Прикрыла глаза, чувствуя напряжение и страх. И перед мысленным взором из темноты проступило лицо погибшего охотника. Он погиб, спасая меня… Сколько ему минуло лет? Как его звали? Кто скажет это теперь по горстке пепла?
Прикоснулась к лицу, мокрому не только от воды.
Как далека я была от всего этого. Знала, что охотники сражаются с безжалостным врагом, что погибают, но никогда не осознавала этого так ясно, как сегодня.
Казалось, помню, как в глазах моего спасителя разливалось голубое море, как в чертах его лица проступала детская наивность и благодушие. Он поклялся защищать этот мир, рискуя всем и жизнью тоже. Сколько он мог всего сделать, скольких защитить, но погиб из-за меня. Я стала точкой в его жизни. И даже не помнила, видела ли его сегодня на вечере. Он словно возник из воздуха, чтобы вытащить из задымлённого зала и уберечь от разрушительного огня. А теперь я сбегаю. Сбегаю, оставляя кому-то победить зло или умереть…
Как во сне, не разбирая дороги, бежала назад, к полыхающей жаром громаде, замку хаоса, призванному испепелить всё и всех уничтожить. Кусты цеплялись за платье, словно пытаясь остановить. Я спотыкалась и едва не падала…
Я что-то упустила, что-то важное, что поможет в сражении…
В саду, возле разрушенной стены полыхала кровавая зарница. Струны сети лопались с почти музыкальным звоном. Сколько времени потребуется охотникам, чтобы собрать силы для защиты дворца? Успеют ли они подготовиться?
Атака была неожиданной, и так близко от дворца! Инфернальная зона — скопление тёмной энергии — находилась в двух днях пути. Слишком далеко, чтобы огромная крепость хаоса могла питаться энергией оттуда. Да и барьеры на границе не дадут тёмной энергии просочиться внутрь защитной области. Значит, то, что питает монстра, находится близ дворца. Или в самом дворце.
Закрыла глаза и внутренним зрением попыталась разглядеть, откуда идет энергия.
На энерго-поле царил хаос. Мощь пламенного монстра сияла ослепительным солнцем на полотне энергетических потоков, точек и уплотнений. Но никаких ответвлений от яркого «светила» и даже ни намёка, откуда оно питается.
Но почему? Как такое возможно?
Понаблюдав за энерго-полем какое-то время, поняла, в чём дело.
—У меня срочное сообщение для генерала,— сказала, остановив за руку ловчего, спешно проходившего мимо.
Мужчина с черным от копоти лицом нахмурился.
—Что вы здесь делаете, наследница? Вы…
—Нет времени. Кто-то или что-то блокирует видение картинки настоящего энерго-поля. Нужно найти предмет или человека и…
—Здесь находиться опасно,— схватил он меня за руку и потащил прочь от места сражения.
—Да поймите же!— вырвалась я.— Немедленно сообщите генералу о блокировке. Нужно найти причину, вернуть истинную картинку и отсечь монстра от источника питания, иначе мы все погибнем. Не будет ни вас, ни меня, ни города!
Он открыл и закрыл рот.
