Путаясь в подоле, она выбралась на середину пиршественного зала. И замерла в нескольких шагах от укрытого парчовой скатертью стола, за которым восседал князь.
* * *
Властимир
Трусиха какая-то… Властимир смотрел на бледную до синевы девку и поверить не мог, что она не только всю дорогу ухаживала за Святом, но и Ждану жизнь сберегла.
А с другой стороны, поле битвы — оно ведь нутро человечье показывает. Кто подлый, кто храбрый, а кто безрассуден сверх меры.
Вот и его новая игрушка от испуга могла коготки выставить. Властимир ещё помнил, как она упрашивала… погладить. Его! Господина Северного царства!
От макушки до пят окатило волной тепла.
Нежные у Забавушки ручки-то!
Когда он узнал имя девки, чуть не расхохотался. Вот уж истинно — забава! Мягонькая да пугливая. Мнется с ноги на ногу, губы искусала…
Интересно даже, чем сейчас его удивит?
Хотя на многое Властимир не рассчитывал. Бус и серег требовать не станет — слишком бесхитростна, а вот обратно в свое болото запросится.
Наверняка там ждёт какой-нибудь молодец.
Властимир крепко потёр подбородок. А ведь ему не хотелось отпускать девку сразу же! Оставил бы на ночь, постель согреть… Однако эту мысль князь тут же отмел без жалости.
Замена быстро найдется! Баб много, тосковать не станет.
—За храбрость полагается награда. Чего ты хочешь?
* * *
Когда она услышала заветные слова, аж воздухом подавилась.
Неужели вот оно — ее счастье?!
Несколько коротких слов — и сегодня же она покинет терем.
Но в ушах вдруг раздался тоскливый волчий вой. А перед глазами мелькнул образ исхлестанного плетью зверя.
Заморит его князь! Не помилует…
Забава схватилась за косу и стиснула пальцы что есть сил.
Дура она! Ой, дура…
—П-прошу свободы, князь,— шепнула, глядя в пол.— Только не себе. А зверю п-пойманному.
Казалось, что если бы она выпрыгнула сейчас из платья, и то на нее не смотрели бы с таким изумлением. И тишина повисла до того плотная, хоть ножом режь.
Молчал и князь.
Забава почти видела, как темнеют его глаза, а на острых скулах выступают желваки. Сейчас как обсмеет ее! А потом велит выпороть за дерзость…
—Зверя, значит,— пророкотал, когда Забава уже собралась лишиться духа.
—Д-да, князь.
Ох, как голова кружится! И звездочки перед глазами вспыхивают.
—Лютоволка.
Властимир не спрашивал, но Забава кивнула. Говорить уже не осталось сил.
—Что ж… Раз так печешься за его свободу, то сама и выпустишь.
О боги! Он ведь загрызет!
Но ее ошалелый взгляд разбился о Властимира, будто капля воды о камень. Князь смотрел пристально и с таким холодом, что до нутра пробрало.
Отказаться нужно!
Упасть на колени и умолять простить сказанную глупость… но неожиданно пришла злость.
Это Властимиру жизни — что игрушки, а она не хотела быть такой! Всегда любила животных, не обижала и старалась помочь. И сейчас не отступит!
Глубоко вздохнув, Забава заставила себя расправить плечи.
—Как прикажешь, князь.
Грозовой взгляд обжег яростью.
Князь встал на ноги и притихший народ тоже повскакивал.
—Сделаем это сейчас!— велел, кивком указывая на двери.
Началась суета. Рядом вдруг оказались Ждан и Ирья.
—Ох, девка-девка…
—Блаженная!
Забава молчала. А что тут скажешь?
В окружении толпы ее вывели из княжьих хором. Властимир уже ждал у ворот. Почему мужчина очутился там быстрее нее, Забава не поняла. Да и не хотела думать.
Взгляд метался по собравшейся толпе. И слуги тут, и блестевшая дорогими одеждами знать. Даже маленькие прислужники явились. Она видела детские фигурки, мелькавшие то на гульбище, то на остром козырьке терема. И только они смотрели с испугом и жалостью. Остальные жаждали кровавой потехи.
Смерив ее тяжелым взглядом, князь махнул рукой.
—Привезти лютоволка!
Не прошло и нескольких мгновений, как послышался шум и лошадиное ржание. Забава знала, что князь держит диких зверей в клетках, которые легко можно поднять на железных прутах и перенести с место на место.
Народ забеспокоился, подался в разные стороны.
А Забава в оцепенении наблюдала, как к воротам княжьих хором подъезжает телега. В сплетенной из толстых прутьев тюрьме находился косматый пленник. И тихо рычал…
Невыносимый жар обмахнул лицо, аж дурно сделалось.
Морда лютоволка оказалась свободна от пут. И лапы со страшными когтями тоже.
Подогнав повозку ближе, возница кинулся отстегивать лошадей. На нее не смотрел, испуганно вжимал голову в плечи всякий раз, когда зверь щелкал зубами.
Наконец, около терема никого не осталось.
Только она и князь.
Властимир стоял поодаль, сложив руки на могучей груди. Злой осенний ветер растрепал темные кудри, хватал ледяными пальцами тяжелый плащ, но мужчина не пытался запахнуть его и будто совсем не замечал холода.
«—Проси милости,— сверкало в его глазах.— И, может, останешься жива…»
—Ну?— чуть изогнул бровь.
И швырнул к нее ногам ключ от клетки.
Мир перед глазами дрогнул, пошел мелкой рябью.
—Забава!— умоляюще крикнул кто-то.
Ирья, кажется. Вот странно, что она переживает. Но вместо того, чтобы отступить, Забава подняла ключ.
Лютоволк зарычал пуще прежнего.
—Глупая!— громыхнуло рядом.
А это Ждан. Хороший он все-таки. Хоть за кустистыми бровями и густой бородой сразу не разобрать доброго выражения лица.
Тяжело вздохнув, Забава шагнула к клетке.
Лютоволк оскалил зубы. Жёлтые звериные глаза неотрывно следили за каждым ее движением.
—Гр-р-р!— рявкнул, вздыбливая шерсть.
И Забава села там, где стояла.
—Боги…
Стон-вздох сорвался с губ и растаял в холодном осеннем воздухе. Зверь насторожил уши. Но клыков не убрал. Белоснежные и огромные, они легко разгрызут кости. А значит смерть будет быстрой.
Руки затряслись пуще прежнего, внутри как будто острые камни набились, а голову сдавили раскаленные обручи.
Закрыть бы глаза и полежать… Но сознание оставалось ясным.
