—Нет!— закричала не своим голосом.
И сухонькая ладошка тут же запечатала рот.
—Не ори, дурья твоя башка!
Но Забава только головой мотнула, сбрасывая руку знахарки.
—Нет, никогда, ни за что!— продолжила, но уже тише.— Бабушка! Помоги! Отвадь это лихо косорылое от меня и от других бедных девушек! Он ведь не только со мной…
Запнулась, стыдясь сказать больше.
А старуха вдруг улыбнулась. Довольно так, будто Забава ей мешок золота сунула.
—Робкая… но упрямая. А уж как хороша лицом! Ладно,— хлопнула в ладоши.— Знаю я способ. Но сразу скажу — труден он. Не легче, чем терпеть Бокшу, а может, и хуже… Однако ежели не струсишь, то кмет навсегда охоту потеряет на честных девушек зариться.
Забава так и вскинулась.
—Выдержу все! Только помоги!
Старуха глубоко вздохнула.
—Хорошо. Тогда слушай внимательно…
И поманила к себе.
Глава 1
Чаша на подносе мелко вздрагивала.
Как Забава ни старалась, не могла унять колотившегося сердца, а уж ноги и вовсе идти отказывались.
Но, шаг за шагом, она приближалась к господским покоям.
Так будет лучше… Может, не ей, но сёстрам. Шутка ли, избавить их от внимания кмета и даровать надежду выйти за тех, кто люб окажется. Да не бесприданницами!
Вино из кубка плеснуло через край.
Забава охнула и мелко-мелко задышала через нос.
Хорошо все… И нечего трястись, будто воровка пугливая. Вон, и стража косится с подозрением.
—Куда собралась, девка?— прогрохотал один из бородачей, стоило подойти ближе.
—В-вино несу…
Стражники хохотнули.
—И себя в прикуску,— сально подмигнул другой.
Забава промолчала. А что против правды скажешь? Но как же стыдно… И щеки горят, того и гляди пламенем вспыхнут.
Мужчины вновь хмыкнули.
—К нам потом заглядывай — не обидим.
—Ещё золота получишь.
И, взявшись за дверные кольца, стражник потянули на себя тяжёлые створки.
Забава рыбкой скользнула внутрь, только бы скрыться от блестящих похотью взглядов, и чуть не запнулась на пороге.
Под новый взрыв хохота лязгнула дверь.
Наступила тишина. А с ней и сумрак.
Забава тихонько охнула.
А покои-то пустые! Только свеча теплилась на широком дубовом столе да ветерок лениво шевелил занавески, что белой паутиной раскинулись над кроватью.
Против воли пальцы крепче стиснули поднос.
И что ей делать?
Назад повернуть, требовать, чтобы выпустили? Нет, наверное, стоит дождаться хозяина. Знахарка велела прежде всего дать вино. Из рук в руки.
Но как же глупо стоять с подносом посреди пустой горницы!
Забава ткнулась к кровати, потом к окну, и вновь остановилась.
—Не устала ещё кубок таскать?— грохнуло сбоку.
—Боги!
Взвизгнула, шарахаясь в сторону.
А из тени, закрывшей угол с бадьей, вышел сам князь…
—Угадала почти,— ухмыльнулся мимолетом.
От страха у нее ноги отнялись. Никогда прежде Забава не видела Властимира.
Слышала только о том, что горяч князь да дюже свиреп. Крепкой рукой наводил порядки в своих владениях, без пощады истреблял врагов. Потому как в груди у него кусок льда вместо сердца.
Даже могучая стать лучшего из воинов не завлекала внимание. Хоть в иное время она бы залюбовалась и широким разворотом плеч, и мужественным, будто высеченным из камня, лицом. А уж двигался Властимир легче хищного зверя — полные ловкости и силы движения завораживали сильнее, чем танец огня.
Но сейчас взгляд так и лип к полу. Хотелось обратиться мышкой да шмыгнуть меж половиц в самый глубокий подпол.
Забава тяжело сглотнула.
—В-великий княже,— шепнула, едва ворочая языком.— В-вина вот… испейте. Ох…
Заметила на подносе безобразную лужу. Пролила все ж таки!
А князь неторопливо двинулся к ней. В простой одежде, без меховой мантии и золотого венца, он мог бы сойти за отдыхавшего стражника. Но этот взгляд… Ей хватило мгновения, чтобы больше не желать поднять голову.
Так и стояла, лишь украдкой наблюдая, как мужчина обходит ее по кругу.
Под мягкой подошвой сапог не скрипнула ни одна досочка. Только ткань едва шелестела, и от этого тихого звука крохотные волосики на шее и руках становились дыбом.
Но Забава дохнуть не смела, пока мужчина оглядывал ее со всех боков.
Рассмотрел и лицо, и тело. А ещё косы… Ее богатство и проклятье. Даже рукою задел.
—Испить, говоришь…— повторил будто в раздумьях.
И хлёстким движением выбил из рук поднос.
Забава вскрикнула. Бросилась поднимать упавший кубок, но князь перехватил за локоть и дернул на себя. Охнув, она упала на широкую грудь, и через тонкую льняную ткань ладони обожгло жаром мужского тела. А сердце затрепетало под взором полыхающих глаз. Какие страшные! Будто темное грозовое небо!
—…ну а теперь что предложишь?— ухмыльнулся, обнажая крепкие белые зубы.
—Ч-что свет-лей-ший к-князь… ох…— подавилась воздухом, когда пол вдруг исчез, а под спиной оказалась перина.
Властимир просто взял ее и перебросил на кровать! Как мешок сухой травы! Ну и силища!
—Договаривай уже,— пророкотал, надвигаясь бесшумной поступью.
Под тяжёлым телом заскрипели доски кровати. А ведь князь только коленом опёрся… А ее и вовсе раздавит.
Перед глазами поплыло. Забава облизнула пересохшие губы, а сил как не было так и нет. И бежать некуда.
—Ч-что свет-лейший желает. То… исполню.
И сей же час оказалась в хватке крепких рук. Властимир бросился на нее, как волк на добычу. Дёрнул за ворот, разрывая ткань сразу до груди. А другой рукой сжал бедро так, что Забава застонала от боли и ужаса.
—Постой!— вскрикнула.
Не надеялась даже, больше по наитию.
Но князь вдруг остановился. Навис над ней, разглядывая хмуро и пристально. Аж в пот кинуло.
—Голос прорезался?— зарычал, стискивая пальцы ещё крепче.
—Н-нет… П-погладить хочу.
Князь отстранился. На суровом лице мелькнуло удивление. Ей это и нужно!
—Позволь погладить тебя, князь,— выпалила на одном дыхании.— Я никогда прежде…
И сбилась, едва переводя дух. Стыдно как! Над головой недоверчиво хмыкнули. Прошло одно томительное мгновение, другое…
