Забава осеклась и робко глянула на сотника.
Тот задумчиво оглаживал бороду, устремив взор сгущавшиеся тучи. На соколятне гулял ветер, и птицы беспокойно клекотали, чувствуя скорую непогоду.
—А что же тебе нравилось, Забава?
Простой вроде вопрос, а как звучит! По-доброму так, ласково… Кожа на руках изошла мурашками.
—Я… я с травами работать любила, с животными…— и запнулась, споткнувшись о внимательный взгляд сотника.
Сначала не поняла, а потом как дошло! Это ведь все то, чем мертвая богиня заведовала. По ее воле родила земля, а живность множилась так быстро, что даже у самого нищего крестьянина имелась лошадь и было чем ее кормить.
—Прости, господин,— шепнула онемевшими губами.— Я… очень глупая.
Но Ждан еще больше помрачнел.
—Хватит уже на себя наговаривать! Ты не глупая, и никто так не думает!
Забава робко улыбнулась.
—Никто, кроме Мстива,— добавила тихонечко.
—А вот от него подальше держись. Притаился, поганец. Спорить готов, точит на тебя зуб.
—Да за что?
—За то, что ты есть. И что достать не может. Птицу собрала?..
Забава кивнула. Вроде готово все…
—…Ну так выпускай, чего стоишь?
И ястреб взмыл в небо темной стрелой. Стиснув руки на груди, Забава смотрела вслед удалявшейся птице. Хоть бы долетела!
—И это…— кашлянул за спиной Ждан,— если я буду в тех краях, непременно загляну к твоим сёстрам.
От радости Забава чуть на шею к мужчине не кинулась.
—Спасибо! Я… я век этого не забуду!
Ждан расцвёл белозубой улыбкой. Приосанился, огладил бороду. А ей вдруг подумалось, что он еще очень видный мужчина. И, должно быть, станет заботливым мужем…
Смутившись своих мыслей, она покраснела. И, наверное, ощутила бы неловкость, но снизу лестницы донесся зычный голос Ирьи:
—Эй, вы! Никак решили всех соколов выпустить? Хватит уже на ветру торчать, пора вниз спускаться. Гости в тереме.
Гости?
На ее удивленный взгляд Ждан пояснил:
—Купцы заглянули — те, что за море ходили. Наверняка князь с ними беседует, узнает последние новости.
—А что же, послов за морем нет?
—Есть, однако Властимир привык узнавать вести не только от них. Посол ведь живет получше многих, а купцы видят разное. Опять же, слухами земля полнится. Пойдем.
И мужчина протянул ей руку.
Забава приняла помощь. И от прикосновения к шершавой ладони затрепетало сердце. А Ждан, слегка сжав ее пальцы, потянул к лестнице.
* * *
Властимир
—Поговаривают, младшая сестра султана — Рахима — сама властвовать хочет… Горяча девка. Тесно ей на женской половине дворца…
—Всех соперников извела. Даром что всего двадцать весен. Хитрее лисицы!
—И прекраснее южной ночи. Глаза — будто черные звезды, брови дугой, волосы что твой шелк!
—О тебе, князь, выспрашивала…
Речь торговцев лилась полноводной рекой.
За морями тоже неспокойно. Кипят Южные земли, никак не утихнет борьба за престол. У прежнего султана один только сын получился. А у нынешнего вовсе не было.
Зато дочерей с избытком.
Поэтому правитель Южных земель искал надёжных союзников на случай, если боги не одарят его наследником.
Дело это непростое. Нужно, чтобы и знатным был, и золото в казне водилось, и силой мужской оказался не обижен. А пуще того — смахивал лицом на заморский народ. Властимир хоть и не был слишком смуглым, однако подходил.
Поэтому мог принять у себя невесту, потолковать по душам. За сестру султан давал хорошее преданное. Можно и без меча кусок земель взять!
А потом и сыновья пойдут. Сварог наверняка благословит своего верного воина рождением мальчика…
И, может, Властимир бы крепко задумался над словами купцов, но беспокоило его другое.
Уж больно горячий интерес проявляли некоторые из приглашенных к Забаве!
Вроде это неудивительно — светлокосые всегда привлекали внимание. Да и купцы с дальней дороги. Женщину, поди, несколько лун не видали… Но наблюдать за сальными взглядами мужчин было неприятно.
И понимание этого злило князя.
Подумаешь, очередная баба! Да его наложницами кто только ни любовался! От стражи до правителей. Никогда это не трогало сердце. Но Забава и тут отличилась! Хотя и вела себя скромно. Даже боязливо. Однако ее робость лишь сильнее раззадоривала гостей. Ей то и дело доставались восхищённые взгляды и гремели тосты в честь девичей красы.
Властимир сделал щедрый глоток вина, но сладость хмеля не могла затушить разгоревшийся в сердце пожар.
Ничего, сегодня он напомнит Забаве, кому она принадлежит! Надоело терпеть. Он хотел наложницу — и получит сейчас же!
Кубок в пальцах тихонько затрещал. Пришлось оставить.
Властимир сделал знак купцам и встал.
—Пусть пир продолжается,— объявил притихшему народу,— а завтра быть ярмарке.
Радостные возгласы и пожелания неслись в спину, когда он уходил из горницы.
—Приготовить купальни,— бросил одному из слуг.— И позвать туда Забаву-наложницу.
Хватит уже перед гостями мелькать! Ее место — в княжьих руках. До тех пор, пока ему хочется.
* * *
Забава надеялась, что сегодняшний пир продлится до утра и ее просто отпустят.
Да и князь не выглядел желавшим ее общения. Сидел хмурый, слушал заезжих купцов и изредка прихлебывал вино.
Похоже, вести не радовали мужчину. К яствам он почти не притронулся. Да и ей кусок в горло не лез. Уж очень много выпало на сегодняшний вечер внимания! Кожа снова горела от любопытных взглядов, а эти хвалебные слова про женщин князя… Казалось, они звучат не для всех, а только для неё!
И наложницы это тоже чуяли! Даже Ярина перестала улыбаться и поглядывала недобро.
Ах, как радовалась Забава, стоило Ирье тихонько вывести ее из-за стола. Но радость эта была ровно до первых слов женщины:
—Князь к себе требует.
И воздух вдруг исчез, а голова пошла кругом. Стало быть, не увильнуть сегодня от внимания Властимира.
На негнущиеся ногах она следовала за Ирьей.
А в груди боролся страх и невесть откуда взявшееся томление. Забава хорошо помнила горячие ласки князя. А если он снова так сделает? Погладит ее, поцелует. И внизу живота станет горячо-горячо.
—Снимай все!— велела Ирья.— Да живее! Не любит наш господин ждать.
Прикусив губу, Забава принялась стаскивать одёжу. Взамен ей дали тонкую льняную сорочку, которая насквозь просвечивала.
