Под ногой громко хрустнула ветка.
Ярина охнула и пошла тише. Не хватало еще зверя сюда приманить! И так едва до леса добралась, почти весь дурман извела, чтобы погони не случилось… Но около Сварг-града терся прикормыш Властимира — лютоволк. Не один раз по воле князя он выслеживал разбойников. И ее мог попробовать на зуб, ежели князь успел понять, что народу в тереме стало меньше на одну прислужницу.
Хруст повторился. Но на этот раз не Ярина была тому виной…
В животе мигом скрутился свинцовый ком. Нашли ее? Нет, не могли так быстро! Взгляд заполошно чиркнул по скрюченным в дугу деревьям. Ничего вроде… Только грязно-серый снег лежит, колючки и бурые шапки кустов, на которых запекшейся кровью свернулись ядовитые гроздья ягод.
Ярина тяжело перевела дух и, подумав, вытащила из поясной сумки пузырек в пол-ладони. Мало осталось в нем дурмана, ну да что поделать! Своя шкура дороже. И, задержав дыхание, бывшая наложница щедро окропила тропинку. А потом бросилась бежать. Не хватало самой без памяти свалиться!
И лишь когда в грудях разлился пожар, она решилась вздохнуть. А через десяток шагов и сесть на поваленное дерево. Надо отдышаться. И как следует поразмыслить, где провести ночь. Зимой это сделать не так-то просто! Однако Ярина была дочерью охотника. И до того, как сбежать в княжий терем, многое успела перенять и перенести. Сейчас найдет себе место поглуше, соберет еловых лап, набросает сугроб, нору в нем сделает и…
За спиной что-то зашуршало. Ярина резко обернулась, но перед глазами вдруг ворвалось ослепительное пламя. А потом пришла тьма.
* * *
Мстив
—Отбегалась, тварь продажная… Тьфу!
Мстив сплюнул прямо на распластавшуюся у ног девку. Она еще хрипела и дергалась, скребя землю скрюченными пальцами, но яд трех гадюк уже свернул дурную кровь. Недолго трепыхаться осталось!
Волхв с удовольствием потер руки.
Можно было, конечно, самому не мараться, а послушникам приказать. Однако Мстив не сумел отказать себе в удовольствии избавиться от надоедливой бабы. Давно пора было это сделать! Потаскуха хоть и была полезна, однако уж очень своевольна.
Хотя, надо признать, ее желание избавиться от меченной принесло пользу. Князь так осерчал — того гляди терем спалит. Не любил князь, когда девки характер выказывали, только с белобрысой гадиной оказался терпелив сверх меры. Мстив уж испугаться успел, что размяк князь… Но нет, Сварожье благословение таки дало о себе знать!
Девка хрипло вскрикнула и наконец затихла. А Мстив довольно прищелкнул языком. Не то от вида сдохшей твари, не то от воспоминаний о том, сколь хорош был Властимир в своем гневе. Как прежде, взгляд его сверкал алым, а руки и плечи окутало тьмой.
Жаль только, что светлокосую погань плетью не угостил… Ну да ладно, все одно прибьет рано или поздно. А чтобы княжье сердце вновь не помягчело, Мстив решил не прятать тело бывшей наложницы. Властимиру не понравится, что девка не успела принять наказание из его рук. Будет злиться, а гнев сгонять на дуре Забавушке.
Мстив еще раз фыркнул и, пихнув ногой неподвижное тело, тихонечко побрел в чащу. Надо будет собрать золото, что эта дура по лесам растаскала. Много, конечно, найти не получится — хитра была девка,— однако кое-какие схроны послушники приметили.
Ну а потом можно будет и меченной заняться. Мстив уже прикидывал, как подобраться к девке, если Властимир сам ее не прибьет. В красках представлял, как алтарь обагряется кровью веды. Да, не благословленной, не имеющей покровительницы. Однако все-равно — нечисть она. И во Славу Сварога испустит дух…
Ветви тихонько скрипели над головой, будто соглашаясь с его мыслями. Но сладостные думы не могли перебить беспокойства. Чужеродная сила, которую он учуял, все так же бродила у стен Сварг-града, будто сотканный из дыма и пепла зверь. Кто это такой? Зачем пришел? Чего выжидает? На все это у Мстива не было ответа. А значит надо торопиться с меченной. Слишком долго Забавушка небо коптит. Пора на покой.
Глава 33
Забава не хотела плакать, но слезы медленно сочились по щекам и падали на платье и стиснутые до побелевшей кожи пальцы. Смежить бы веки, провалиться в спасительный сон, но она до дрожи боялась увидеть чудище. С красными глазами, темным лицом и звериным оскалом… Когда-то это был Властимир. Могучий князь, похитивший ее сердце.
А теперь…
Забава вздрогнула, услышав скрип двери. Сжалась в комок, ожидая удара хлыста или крика, но услышала негромкое:
—Не трясись.
От сердца так и отлегло. Пересвет здесь!
Ужасно не хотелось показывать заплаканное лицо, но пришлось вытереть щеки и взглянуть на воина.
—Здравствуй, Пересвет,— просипела, едва ворочая языком.
Вместо ответа стражник сунул ей в руки полнехонький кубок с чем-то темным. Ох, Забава многое отдала бы за сонное зелье. Но от отвара шел резкий бодрящий дух.
—Это поможет унять сердце,— буркнул воин, усаживаясь рядом.— Пей.
И Забава сделала несколько глотков. Однако тяжесть, давившая на грудь, никуда не ушла ни с первой каплей, ни с десятой. Да и пить не слишком хотелось, однако Пересвет был непреклонен:
—Все пей, до донышка. Негоже в твоем положении слезы лить.
Забава аж икнула от страха.
—В моем… положении?
Воин упер локти в колени и склонил голову на сцепленные в замок пальцы.
—В положении,— повторил эхом.— Наложниц я разных видал, но таких дур впервые. Видать, интерес князя тебе весь разум отнял…
—Мой разум при мне!
Ответом ей стал обидный смешок. Ах, треснуть бы Пересвета кубком! Но воин быстро смолк. Иссохшее лицо совсем окаменело и пошло глубокими морщинами. А взгляд стал такой — душа в пятки ушла.
—При тебе лишь дурь, а больше ничего,— обронил с неприязнью.— Зря князь торопился спасать, на его месте я бы погодил немного. Дал бы мужикам промять тебя как следует. Руки поломать, волосы повыдергать, чтобы в другой раз ты хорошенько запомнила — против толпы иной меч сломается, чего уж говорить о девке…
Забава всхлипнула, зажимая рот ладонями. Она ведь помочь хотела, разве это непонятно? Почему ее ругают, за что?! А Пересвет и не думал ее жалеть:
—…Но хуже того, ты подвергла опасности властителя Северного царства. Благословение Сварога делает его крепче остальных, но не убережет от дюжины стрел. А без князя земли рухнут в жестокую междоусобицу. Знаешь сколь много пролилось крови, пока Властимир не взошел на трон? Как часто одно поселение вырезало другое ради припасов? Сколь злобно кочевники и морские разбойники грызли наши окраины? И отцу Властимира не было до этого дела! А сыну пришлось в крови и грязи мараться. Думаешь, приятно это?..
Забава молчала. Но не потому, что не хотела ответить, а просто боялась заплакать снова. Да, она сглупила! Но можно было хоть полусловом обмолвиться об опасности, поговорить с ней как с человеком, а не спихивать непонятно куда, точно ненужный скарб.
