Ветер тихонько зашелестел, унося клятву ввысь, к звёздам.
Властимир кивнул, и старуха исчезла меж толстых стволов — ни шороха, ни скрипа. Забава же вытерла ладошками щеки да и зарылась крепче в его объятиях.
—Так скучаю по ним… Аж в груди больно,— пожалилась ему.
Властимир мог только гладить светлые кудри и шептать слова утешения.
Наверняка Лада позаботится о ее сестрах. Знать бы ещё, когда богиня оживет… На слово Совет им не поверит. И может статься, что встретит Сварг-град своего господина во всеоружии.
* * *
Страшно было возвращаться в Сварг-град.
Забава изо всех сил прижималась к своему господину, пытаясь найти защиту на могучей груди, но каждый шаг Стогрива отзывался ужасом в сердце.
Скоро, очень скоро покажутся белокаменные стены. И разозлённый Совет в придачу. Хотела бы она верить, что все обойдется, однако шибко на это не надеялась, хоть князь говорил, что в Сварг-граде остался Пересвет. Только куда ж старому воину против знати? Нет, не выстоит.
Над головой послышался хмык, а потом Властимир поцеловал ее в макушку, как маленькую.
—Забавушка моя любимая… Довольно трепетать, как листочек на ветру.
Легко ему говорить! А вот Забава даже после слов знахарки не могла поверить, что люди ее не тронут.
—Я ведь простой крови, любимый…— возразила тихо.— К тому же всегда и во всем виноватая.
И пусть одна из лошадей тащит скрученного в рогалик Мстива, но может статься, что и он не насытит ярость толпы. А Властимира, казалось, это не заботило. Макушки снова коснулся новый поцелуй
—Верь мне. И ничего не бойся.
Она очень хотела! Бодрилась изо всех сил, однако, увидев у стен города толпу, чуть с лошади не соскочила и не рванула куда глаза глядят. На мгновение почудилось, что от каждого человека тянуло холодом. А уж как мрачно выглядела знать!
Весь совет собрался на стенах города. В дорогих одеждах, с золотом на шеях и руках, они ждали приближения своего господина, а рядом толклись лучники. Южанка тоже вышла. И вид у нее был мрачнее прочих.
По спине пронеслась дрожь, но вместо того, чтобы отвернуться, Забава неожиданно для себя выпрямилась и гордо задрала подбородок. Ну уж нет, не получит эта блестящая золотом гадюка Властимира! Пусть лучше обратно в свои пески ползет!
А Стогрив ступил ещё пару шагов и замер, как вкопанный.
—Что за сборище такое?— как колокол, зазвучал голос князя.— Аль случилась чего?
Народ мигом взволновался. Зазвучали ядовитые шепотки. Но пока никто не дернулся в их сторону. Боялись.
—Ты вернулся, господин,— подал голос кто-то из советников.
—И не один,— поддержал другой.
—Меченную на казнь привез?— загомонило сразу несколько.
—Это дело! Народ жаждет справедливости…
Услышав это, толпа зашумела сильнее и двинулась на отряд широкой волной, но тут же отшатнулась, когда Властимир вытащил меч.
—Привез, все верно,— зарычал волком, и Серый вторил князю щелчками клыков.— Только не меченную, а мою жену! Единственную и любимую.
Тишина наступила такая, что было слышно, как скрипят голые ветви деревьев.
Люди переглядывались, но то было не изумление, а гнев. Не по нраву пришлись толпе слова Властимира. И более всех злилась Рахима. Ее и без того смуглое лицо стало ещё черней, а брови сошлись вместе.
—Как ты смеешь говорить такое?!— зазвенел ее голос.— Я — твоя невеста! А эта,— вскинула руку, указывая на Забаву,— бесправная чернь.
—Ещё слово против моей женщины — и ты лишишься языка.
Рахима отшатнулась, прикрывая ладонью рот. Только золотые браслеты звякнули. И любому, стоявшему здесь, стало понятно — Властимир не шутит. И лучше бы заморской красавице убраться восвояси.
—Ты несправедлив, князь!— выкрикнул седой, как лунь, советник — он говорил громче и больше остальных.— Рахима — наша гостья, и ты давал обещание…
Но князь прервал его взмахом руки.
—Мое обещание лишь в том, что надо укреплять союз меж нашими землями. А за пустые надежды Рахима получит золото.
—Мне нужен ты!— вскрикнула девушка, но Властимир снова отмахнулся.
—Тебе нужна власть. И ты получишь ее, но по-другому.
—Так не годится, князь!— снова заартачился советник.
—Это мне решать.
И опять их встретил людской гомон. Толпа распалялась все больше, а уж как ярилась знать!
—Мы не допустим такого!— выкрикнули из толпы.— Меченная сдохнет!
И со всех сторон зазвучало согласие. Властимир взмахнул мечом — он готов был драться. Верные стражники подъехали ближе. Лучники на стенах переглядывались — они не хотели стрелять в князя. Между ними и Пересвет показался — уговаривал воинов не глупить. А Забава только и могла что тихонечко взмолиться:
—Сварог-заступник, Лада-матушка! Помогите нам!
Ее отчаянный шепот утонул в криках. Нет, не миновать беды!
И закончиться бы этому дню кровавой битвой, но из-за туч брызнуло солнце. Осветило весь Сварг-град до последнего камушка, а потом на головы людям посыпался снег. Густой — чуть ли не комьями, и белый-белый, без единой крупиночки пепла!
Забава аж моргнула от неожиданности. Мерещится ей, что ли?! Ещё мгновение назад было все серым и страшным, а теперь засияло невозможной красотой.
Народ разом притих. Задрав головы, люди глядели, как танцуют в воздухе белых хлопья. Переливаются в солнечны лучах живым блеском и мягко падают под ноги. Дюжины ударов сердца не прошло, как земля покрылась пушистым ковром.
—Это вода!— закричал вдруг кто-то.— Люд честной! Как есть вода, самая лучшая! Богами клянусь!
О, что тут началось!
Позабыв обо всем на свете, народ кинулся кто куда. На лету снег хватали, с земли гребли, а самые смелые подносили к губам и, попробовав, в изумлении смотрели друг на друга.
—Лучше, чем из колодца!
—Не горькая вовсе!
—Вовек не насытиться!
—Вода!
Забава выставила руку, и на нее тут же слетелись пушистые комочки. А через миг в ладони плескалась влага. Однако попробовать не успела — Властимир оказался быстрее.
—Я сам,— пророкотал ласково.
И осушил собранное в один глоток. От удовольствия Забава едва не сомлела. Чтобы князь при всех с ладони наложницы пил?! Ох, прямо сердце в пляс пошло!
Однако ее смущение оказалось напрасно — народ даже не глядел в их сторону. Люди кричали и бурно радовались снегу. Даже знать с лучниками обниматься кинулась — так окрылил всех подарок небес.
Но на этом чудеса не закончились.
