—Нет, кайя Римлиг, я ничего не видела, спала сном младенца,— Элла улыбалась так искренне, что Ирме стало неловко за свой вопрос.
—Вот именно, дей Ангус, откуда?— директриса взволнованно продолжила, когда девушка ушла.— Я прежде всего пекусь о безопасности наших детей. Вчера волк пришел ночью, а завтра что? Днем, когда дети на площадке?!
Ангуст стоял мрачнее тучи, скрестив руки на груди. Его глаза посерели, как потемневший наст в конце зимы. Ночное происшествие было, действительно, из ряда вон выходящим. Нужно что-то предпринять, чтобы его репутация благотворителя не пострадала. Он подошел очень близко и взял Ирму под руку. У нее перехватило дыхание от неожиданности.
—Дорогая Ирма,— вкрадчивый баритон ласкал слух и убаюкивал бдительность,— прежде всего успокойтесь. Мы не дадим в обиду нашу «Дрокен сколан», даже не сомневайтесь. Чтобы учителя и дети чувствовали себя в полной безопасности, мы изловим этого зверя, неведомо каким образом забредшего в наш лан. А потом его шкуру расстелем на полу в вашем кабинете. Хотите?
Ирма не верила своим ушам: дей Ангус так говорил с ней впервые. Она молча кивнула, зачарованно глядя в глаза дракону.
Ангус задумался: а ведь это хороший повод, чтобы громко заявить о себе и укрепить свою репутацию в лане. Что если раструбить повсюду о звере, угрожающем детям, и предложить от своего имени крупную награду за его поимку? Такой поступок не пройдет мимо сознания жителей и элиты Дрокенсверда.
«Все падки на сенсации,— усмехался, размышляя Ангус, когда шел к своему экипажу.— Особенно на всевозможные страшилки. Они дрожат за свои деньги, здоровье и жизнь. Ну и, конечно, за своих чад. Если умело дергать за эти струны, навести на общество страха, то люди потом на руках будут носить избавителя!»
—Снабб,— негромко крикнул он вознице, усаживаясь в экипаж.— В редакцию «Дрокенсверд хроникл», быстро!
Глава 33. Охота на оборотня открыта!
—Ты только подумай, отец, что опять выдумали эти писаки!
Ингвар с раздражением швырнул вечерний выпуск «Дрокенсвёрд хроникл» на стол и возбужденно ходил по комнате. Ему совсем не нравилось, что история с оборотнем просочилась в прессу. Он чувствовал, что эта публикация не сулит ничего хорошего ни Элле, ни ему самому.
Харальд Великий, расслабленно откинулся в кресле и взял в руки газету.
«Пожелавший остаться неизвестным источник сообщил, что дикий волк бродил ночью вокруг престижной школы «Дрокен сколан»,— читал вслух конунг.— Как великий конунг допускает, что наши дети подвергаются страшной опасности? Почему наши власти не могут изловить зверя и посадить его в клетку?»
Щеки Харальда побагровели, на скулах переливались желваки, как две потревоженные змеи.
—Вот мерзавцы! Так пишут, будто у нас месяц какой-то волк бегает, а мы ничего не делаем!— конунг почти задыхался от возмущения.— Да только вчера ночью появился этот треклятый волк! Я, как и все жители, впервые о нем узнал из этой паршивой газетенки!
—Да они пишут еще, что местный сторож утверждает, что это не просто волк, а оборотень,— деланно рассмеялся Ингвар, пытаясь придать обсуждению комический оттенок, чтобы отец не слишком фокусировался на этом вопросе.— Какой же это оборотень, если даже не задрал никого? Наверное, выпил старик крепкого на ночь глядя, вот ему и померещилось!
—В самом деле?— оживился конунг.— Ну тогда вообще беспокоиться не о чем. Может, и волка-то никакого не было, привиделось старику.
—Не совсем, отец.— Ингвар снова пододвинул газету конунгу.— Ты дальше-то прочитай статью, в самом конце.
«Если власти лана не обращают внимания на безопасность его жителей,— вслух читает конунг,— то нашелся неравнодушный к общему благу благородный человек. Дей Ангус Лидинг эр- Креймод обещает сто золотых дукатов любому, кто поймает оборотня живым». Конунг сжал кулаки.
—Понимаешь, отец, откуда ветер дует?— Ингвар был полон сдержанного негодования, казалось, все мускулы его тела напряглись.— Кузен просто копает под наше семейство и с помощью прессы готовит общественное мнение. Наведет на всех страху, а потом выступит в качестве избавителя и всенародного любимца! А есть волк, нет его — неважно. Он может предъявить и какую-нибудь столетнюю шкуру из пыльного сундука, и фальшивого охотника. Пойми, отец, с развитием прессы настали времена, когда не важно, как именно происходило событие (и было ли оно вообще). Имеет значение лишь то, что о нем напишут. Люди в своей массе довольно ленивы, им предъявят готовую «правду» на страницах этой газетенки — они и не станут докапываться до истины.
—Что ты предлагаешь, сын?— Харальд на самом деле не представлял, как можно справиться с такой ситуацией.
—Ну, во-первых, никогда не надо опровергать своего оппонента с помощью прямых оправданий.— Молодой дракон вдруг почувствовал себя матерым и искушенным интриганом.— Этим вы сразу же покажете вашу слабость, некие уязвимые места. Лучше размыть впечатление от этой статьи другой информацией, которая как бы не относится к первой непосредственно, а просто рассказывает о предрассудках и нелепых верованиях, чтобы читатель усомнился в достоверности той статьи. Было бы неплохо накопать что-нибудь на Ангуса и показать публике. Но он, черт, осторожен! И, самое главное,— надо перебить негативную новость какой-то очень положительной, которая понравится народу!
Конунг вскочил на ноги с такой прытью, словно скинул с плеч два десятка лет.
—Сын, да ты просто гений!
Ингвар почувствовал, как в нем довольно усмехнулся Дрок и добродушно забил хвостом.
—Ингвар, насчет всех этих статей и прочих новомодных штучек я полностью полагаюсь на тебя,— Харальд ощутил, как он наполняется силами, словно в нем по-прежнему силен дракон.— А вот последним делом займусь я сам!
Мы перебьем эти волчьи сказки другой! Сказкой о скорой свадьбе наследного принца Ингвара Лидинга эр-Бриггена с молодой графиней из Сноваргена Эллой эд-Грейден! Будет объявлено и о грандиозном бале в честь свадьбы и двадцатипятилетия принца! Каждый житель Дрокенсвёрда получит по десять дукатов по этому случаю!
Ингвар не верил ни своим глазам, ни ушам: его флегматичный отец снова превращался в энергичного и предприимчивого дракона.
—Отец, я только за твои предложения! Они должны сработать!
Конечно, отец удивил Ингвара своей феноменальной обучаемостью. Может, он и раньше был таким, просто никто уже не помнит.
«Так может он и летать может,— отозвался Дрок.— Он ведь наверняка не проверял. Думаю, что после смерти твоей мамы он просто затосковал, сложил крылья и больше даже не пробовал обернуться.»
—Все может быть, Дрок,— озабоченно сказал Ингвар.— Но меня сейчас заботит совсем другое. Ангус объявил охоту на Эллу! Чертов кузен, конечно, не знает, что она может оборачиваться волчицей, но в любом случае его посулы денег за ее поимку могут обернуться бедой! Очень хорошо, что отец собрался объявить о нашей свадьбе! Только став моей женой, Элла может чувствовать себя в полной безопасности.
