Пролог
Обе звезды Терры тихо и мирно скрылись за горизонтом, а Пгинскуйкийские острова (которые подавляющее большинство жителей этого мира почему-то называли просто Островами) начали медленно погружаться в теплую ночь. Из небольшого бунгало на берегу океана вышел невысокий человек и, осмотрев берег, сонно потянулся.
Внешний вид этого человека был совершенно не характерен для местных жителей: невысокий, бледный, черноволосый и закутанный в странную накидку, что словно сливалась с темнотой, размывая как его фигуру, так и само «ощущение присутствия». Сверкнув красными глазами в сторону кустов, этот крайне подозрительный тип слегка скривился.
— Выходи уже. Во имя Дарящего Покой, чему вас нынче в гнездах учат?
— Всему, что необходимо, — буркнул выбравшийся из зарослей папоротника и какого-то лиственного кустарника второй красноглазый тип в такой же накидке. — Это ты просто старая развалина, которой лишь бы поворчать.
— А ну цыц, малявка! — оскалил его собеседник внушительные клыки. — Будет тут еще мне мышь лысая пищать! Говори, что надо, или вали с моей территории!
— Послание от совета клана, — все так же недовольно пробурчал пришлый тип, кидая в сторону первого тонкий деревянный тубус.
— Даааа? — «Старик» (который выглядел максимум на тридцать) поймал тубус выстрелившей из-под ног черной нитью и внимательно осмотрел не касаясь руками. — Хмм… Печать вроде настоящая. Тайный знак присутствует. Даже запах главы есть. Ладно, сделаю вид, что я тебе поверил.
— Параноидальное ископаемое, — покачал головой «гость» и просто отступил, растворившись в темноте.
— Тупая мелюзга, — не остался в долгу старший. — Ладно, что тут у нас?
Распоров большой палец о клык, он капнул несколько капель на массивную сургучную печать, и та с шипением растворилась, выпустив на волю зеленоватое облачко. Хмыкнув, мужчина все теми же нитями аккуратно вскрыл крышку тубуса, направляя его в сторону от себя.
С едва слышным свистом из нутра посылки вылетел ворох тонких иголок, маслянисто блестящих от яда и отставляющих за собой бирюзовый шлейф с кислым запашком. Выждав несколько секунд, пока изнутри тубуса не раздастся жужжание и щелчок, «старик» хмыкнул и запустил теневые нити внутрь, достав наконец послание в виде туго скрученного черной шелковой лентой красивого свитка с золотым тиснением.
Аккуратно поддев свободный конец хитрого узелка на ленте своими нитями, мужчина потянул за него, освобождая свиток и… тут же откидывая его как можно дальше от себя. Упавшая на песок в сотне метров от него бумага вспыхнула ослепительным белым пламенем, спекая кусок пляжа в стеклянную массу.
— Хе-хе, вот ведь затейники, — довольно хмыкнул старик и вновь распорол уже заживший палец о клык, после чего тщательно промазал ленту своей кровью по всей длине. Та чуть полыхнула зеленым светом, и на черном шелке начали проступать причудливые закорючки, не похожие ни на один из существующих в этом мире языков. — Тритиевый шифр? Серьезно? Во имя Дарящего, я же его почти не помню! Придется за справочниками лезть…
Продолжая негромко жаловаться себе под нос, один из старейшин вампирского клана Живьевн полез в свое убежище под бунгало. Ключ к нужному ему шифру он нашел только через час, с матюками перерыв весь свой схрон и отыскав тоненькую книжку под третьим дном самого дальнего, пыльного и старого сундука. Еще час ему потребовался на перевод послания и… переписи получившихся анаграмм в нормальный текст… который оказался полной ерундой, потому что являлся еще одним шифром.
— Клянусь Дарящим, если там какая-нибудь ерунда, вроде «привет, старый, как дела», я лично наведаюсь в гнездо и заставлю этого умника задницей сожрать всю его коллекцию шифров! — пообещал себе старый вампир, скрипя зубами от накатывающего на сознание бешенства.
К счастью, второй шифр оказался не таким старым и сложным, так что вампир раскусил его буквально за пару минут, после чего со смешанными чувствами уставился на получившийся текст.
«Прервать все контакты. Режим максимальной скрытности. Ждать прибытия к роду Оил младшей дочери. Вскрыть приказ сорок семь».
Старейшина вздохнул, покосился на стоящий в углу самогонный аппарат, после чего принялся перепроверять свой «перевод» двойного шифра. Удостоверившись в его правильности, мужчина тяжело вздохнул, щелчком пальцев утопил ленту и все свои записи в тени, после чего пошел собирать вещи. У него внезапно образовалось очень много дел…
***
На одном из небольших островов в центре архипелага стоял старый монастырь, чей вход украшала пентаграмма в круге — священный символ ныне Спящего бога. В глубине этого строения находился скромный кабинет, занимаемый главой отделения Инквизитория на Островах. Это был высокий статный мужчина лет шестидесяти, который несмотря на возраст сохранил могучую фигуру, острый ум и немалую магическую силу.
В данный момент он перебирал бумаги с отчетами от нескольких групп, что занимались слежкой за некоторыми местными аристократами, среди которых была и семья Оил. Отчету о них этот человек уделил отдельное внимание, ввиду того, что скоро прибудет младшая дочь этой семьи вместе с друзьями и… призывом. Очень проблемным призывом, с которым непонятно что делать.
Размышления главы отделения прервал короткий стук в дверь, после чего внутрь вошел щуплый молодой человек в простой серой рясе.
— Господин, из Центра пришли дополнительные указания.
— Давай, — устало вздохнул глава и принял из рук посыльного туго скрученный свиток. — Инструкции, инструкции, инструкции… Лучше бы денег прислали. Или рекрутов. Хотя нет, рекрутов без денег тоже не надо. Где мы их селить и чем кормить тогда будем?
Продолжая негромко ворчать, старик распечатал свиток и начал вчитываться. Ознакомившись с текстом, он прикрыл глаза, вздохнул, помассировал веки и принялся читать повторно. На всякий случай. А то вдруг понял неправильно. Но нет, ничего не изменилось — текст и его смысл остались прежними, несмотря на все надежды старика.
— Вот за что мне такое на старости лет? — пожаловался глава отделения потолку. Впрочем, он быстро собрался с мыслями и полез в стол за несколькими листами чистой бумаги, на которой начал черкать приказы. — Значит, так… Берешь письма и летучей почтой рассылаешь по адресатам, я их там подписал. Хотя наши «друзья» скорее всего уже знают, но все же предупредить лишним не будет… И передай Иркиту, чтобы готовил «особую комнату» для нашей скорой гостьи. Она не должна уйти отсюда без «подарков».
— Да, Господин, — коротко кивнув, послушник спешно побежал исполнять приказы начальства.
А глава отделения тем временем вновь посмотрел на письмо и поморщился словно от зубной боли.
— Тц, вот ведь не вовремя. Впрочем, если правильно разыграть карты, это может даже удачно закончиться…
