— Я уже сказал — мой титул стоит мало.
— А ваше дерзкое предприятие? — усмехнулся пират.
Логан не ответил, хотя сердце сжалось от горя. А если он уже никогда больше не увидит Кассандру? Но по крайней мере его люди смогут вернуться домой живыми и невредимыми.
Если он возьмет верх.
Да поможет мне Бог.
А противник был серьезный. Легкий, поджарый — значит, быстрый, подвижный, ловкий. Такой опасен.
Впрочем, Логан и сам отличался быстротой, но при этом имел преимущество в силе. В свое время ему довелось брать уроки у лучших, самых дорогих учителей фехтовального искусства. Только вот было это давненько. С тех пор финансовое положение семьи сильно изменилось не в лучшую сторону.
Но самое главное — спасти людей. Своей жизнью он может рисковать сколько угодно, но ставить на кон еще и их не имеет ни малейшего права. Если ему удастся одолеть капитана пиратов…
— Хорошо, я согласен остаться у вас заложником. Но у меня просьба. Если я возьму верх, забирайте все сокровище, но позвольте моим людям уйти на лодках. Тогда у них будет шанс добраться до земли.
Ред Роберт пожал плечами.
— Нет! — запротестовал стоявший рядом с ним черноволосый.
Капитан недовольно нахмурился и бросил на него такой взгляд, что черноволосый торопливо отступил и опустил голову.
— Брендан, — только и сказал Ред, но и этого оказалось достаточно.
Странно, подумал Логан, наблюдая за этим небольшим конфликтом. Вместо того чтобы заорать, как сделал бы на его месте любой разбойник, капитан понизил голос едва ли не до шепота.
— Да, Ред. Понял. — Тот, кого звали Бренданом, послушно кивнул, показывая, что готов исполнить любой приказ, но при этом вся его поза выражала несогласие с принятым решением.
— Согласен, — сказал Ред Роберт.
— Но это же безумие, — заволновался Джейми. — Здесь явно подвох. Они нас не отпустят. Не отпустят с половиной сокровищ.
— Безумие, ты прав, — согласился Логан. Вот только началось это безумие раньше, когда он только ухватился за предложение переправить опасный груз. Безумие? Да. Но оно по крайней мере дает единственный шанс спасти тех, кто вместе с ним соблазнился легким заработком. — Надеюсь, наш противник останется верен слову.
— Пожалуйте на мою палубу, милорд, — предложил пират. — Здесь просторнее.
Приглашение пришлось по вкусу не всем — на одной палубе недовольство проявляли открыто, на другой протесты вылились в глухое ворчание.
Ред Роберт поднял руку, и несогласные моментально притихли.
— Драться будем до первой крови, — грубовато сказал он.
— Что, боишься всю пролить? — съязвил Джейми. — Наш капитан — парень ловкий.
Логан вздохнул. Несдержанность Джейми могла дорого стоить им всем. Как ни крути, они не в том положении, чтобы безнаказанно задирать противника.
— Не знаю таких, кто отказался бы добровольно от выкупа, — невозмутимо ответил пират. — Да и пара рук на веслах лишней не бывает.
— Так что, будем драться или пререкаться? — бросил кто — то из товарищей Реда.
Не говоря больше ни слова, Логан перемахнул через поручни и спрыгнул на палубу шлюпа, оказавшись в окружении морских разбойников. Подойдя к юному капитану пиратов, он еще раз окинул его взглядом и отвесил поклон.
— К вашим услугам, капитан.
— Расступитесь, — распорядился, по — прежнему не повышая голоса, Ред Роберт. — Освободите для нас место.
— Ему нужен секундант! — крикнул Джейми Макдугал и, не дожидаясь согласия, соскочил на палубу вражеского корабля и, сжав кулаки, встал рядом с Логаном.
Настоящий, верный друг, на которого всегда можно положиться, он и сейчас не собирался оставлять капитана до самого конца.
Ред Роберт вынул саблю из висевших на боку изящных ножен и отвесил гостю вежливый поклон.
— К вашим услугам, милорд.
— Нет, сэр, это я к вашим, — сдержанно поправил его Логан.
И поединок начался. Со стороны могло показаться, что эти двое — случайно встретившиеся на улице прохожие. Некоторое время они неторопливо двигались но кругу, и каждый присматривался к противнику, оценивая его возможности и достоинства, прежде чем переходить к активным действиям. Ни тот ни другой не подавали виду, что исход поединка как — то важен для них. По губам пирата скользила легкая улыбка. Теперь, когда их разделяли считанные футы, Логан увидел, что его неприятель и впрямь на удивление молод и даже юн.
Удивило его и еще одно обстоятельство. То ли по причине молодости и, как следствие, неопытности, то ли еще по какой, но пиратский капитан так и не снял свой алый камзол. Сам Логан остался в рубашке и бриджах, которые давали ему куда большую свободу движений.
Впрочем, Ред Роберт, похоже, чувствовал себя в камзоле вполне комфортно.
В конце концов ему виднее, подумал Логан. Подсказывать противнику, что и как делать, не его забота.
— Давай, Ред, прикончи его! — крикнул из толпы зрителей седоволосый Хагар, и остальные тут же подхватили:
— Давай, Ред! Давай!
Не желая оставлять капитана без поддержки, команда Логана ответила тем же.
— Прикончи разбойника! — подхватил и Джейми.
— Эй, Ред, будь начеку! — предупредил пират, которого звали Бренданом. — Следи за его ногами.
— Проткните мерзавца! — крикнул кто — то с его палубы. Наверное, Ричард Дарнли, подумал Логан. Парень был еще молод, но уже мог послужить примером для многих и не скрывал намерений пойти дальше.
Молодой, честолюбивый. Разве такой не заслуживает права на долгую жизнь и исполнение желаний?
Между тем Ред Роберт все еще приглядывался к противнику и, похоже, никуда не спешил.
Прошла, наверное, добрая минута, прежде чем они сошлись.
Не столкнулись, а именно сошлись. Неторопливо, осторожно, почти вежливо. Звякнули клинки. Встретились глаза.
И все началось по — настоящему.
Вибрация от удара прошла по всей руке, и Логан тут же ответил проникающим выпадом… вторым…
В какой — то момент он даже подумал, что захватил инициативу, но уже в следующую секунду понял, что поспешил с выводом. Противник легко отскочил к правому борту, парировал удар и, перейдя в контратаку, едва не достал его выпадом в грудь. Логана спасло чутье: в последний миг он прыгнул в сторону, успев лишь подумать, что малейшее промедление стоило бы ему жизни. Да, они дрались до первой крови, но кто знает, что на уме у этого пирата. В любом случае противник очень, очень опасен и расслабления не простит.
Только теперь Логан в полной мере осознал, что вступил в настоящий мужской поединок, а не дуэль двух состязающихся в ловкости джентльменов.
