— А где тот, кто всех программирует? — поинтересовался Артем.
— Тебе нужен Большой Босс? Это в Центре Управления, — бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: — Только тебя туда не пустят.
— Это мы ещё посмотрим, — заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
— А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, — хитро прищурился бродяга.
— У меня ни копейки.
— Чего, чего?
— Денег нет, чтобы заплатить, — пояснил Артем.
— Ха! Ну, ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудилы, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
— Эта? — спросил Артем, показывая заветную пластиковую карту.
— Ну да, а ещё придуривался, — бродяга шутливо погрозил пальцем. Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
— Идет, — согласился Артем.
Экзотическая парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут обращать на них внимание. Однако, никому не было до них дела. Людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли.
— Тебя как зовут? — спросил Артем.
— По, — ответил бомж.
Артему на ум пришел знаменитый английский писатель Эдгар По, которые первым изобрел ужастики, и он поинтересовался:
— Это имя или фамилия?
— А кто его знает? — пожал плечами бродяга. — По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
— А у тебя родственника нет среди писателей?
— Что ты опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! — Разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не настаивать со своими вопросами.
Скоро они вышли на площадь, где стоял внушительный небоскреб, целиком сделанный из стекла. Гигантской стелой он высился над остальными, заявляя о своем главенстве. Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой стеной. Какая-то преграда не пускала его дальше.
— Что это? — отступил Артем.
— Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
— Согласен. А когда отключают поле? — спросил Артем.
— Ты задаешь много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счету, — усмехнулся По.
— Ладно. Где взять бутылку? — вздохнул Артем.
— Этот твой вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
ГЛАВА 5
Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы графити, и с них щерились клыками фантастические монстры. Творения самопальных художников освещались лишь, когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
Под ногами вкрадчиво шелестела оберточная бумага, и хрупали осколки битого стекла. Даже не верилось, что совсем близко по улице ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорации из фильмов ужасов. Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь, как нечего делать, пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать её правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
Пробравшись между мусорных баков, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упирались в зашарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
— Ну, тут и свинарник, — проворчал он.
— Зато ищейки сюда носа не кажут, — заверил его По.
Нельзя сказать, чтобы его слова подбодрили Артема, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
— Это ты Ум? А я думаю, кто это притащился.
— Меня зовут По? — сказал бомж, гордо выставив грудь, но охранник подхватил его за грудки, как пушинку поднял в воздух и, приперев к стенке, спросил:
— Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
— Ум, — покорно пискнул бродяга.
— То-то, — загоготал горилла, довольный своей шуткой, Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: — С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
— Убери свои лапы. Меня угощает приятель, — сказал По, кивнув на Артема.
Громила смерил Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Прежде Артем видел подобные места только в кино, и ему совсем не хотелось очутиться в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Лазерный пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.
Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
— Проходите. Но если вы вздумали надуть меня, и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на батискаф. Он вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюмираторах тревожно пульсировали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара и те, как будто подмигивали.
Завсегдатаи бара не походили на публику, заполняющую улицы и авеню, но между собой их тоже объединяло сходство. Большинство были одеты, как в униформу, в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. "Похоже на байкеров", — определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Легкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
По подтрусил к стойке. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
— Эй, Ум, кого это ты приволок?
