— Нет, мне некогда.
Он поспешно зашагал прочь, но через минуту снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
— Эй, тебе не скучно одному?
— Не скучно, — отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
— Эй, тебе не скучно одному? — Как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
Приставучая девица стала его раздражать. "Вот прилипла! Слов, что ли не понимает?" — сердито подумал он и резко сказал:
— Послушай, оставь меня в покое. Пойди, подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она, как ни в чем не бывало, улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
— Ну, все! Ты меня уже достала! — Воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
— Вот, я вам клиентку привел, — выпалил он.
Полицейский взял под козырек и отчеканил:
— Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.
— Эй, тебе не скучно одному? — Как попугай, заладила девушка.
— Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, — взяв под козырек, повторил полицейский.
— Эй, тебе не скучно одному?
— Ты арестована за приставание…
Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания оставаться её участником. Оставив полицейского с девицей разбираться между собой, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.
Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? В чем причина? Пока ещё роботов, в чьей программе случился сбой, было не слишком много. Артем опасливо обходил их стороной. Дойдя до перекрестка, он нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло. У основания ступенек сидел По в неизменном длиннополом пальто и шляпе с обвислыми полями. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, возлежал дракон. Артем был уверен, что когда он в прошлый раз покидал виртуальный мир, его дракончик был значительно меньше ростом. Артем даже засомневался, его ли это питомец. Где это видано, чтобы механические игрушки могли расти? Однако, как только дракончик обернулся, и их взгляды встретились, все сомнения тотчас улетучились.
— По, дружище! Как я рад вас видеть! Эк, как ты вымахал! — Воскликнул Артем, обнимая дракончика за шею. — Что вы тут делаете?
— Зарабатываем на пропитание. Мы же не некоторые, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, — язвительно проворчал По.
Перед бродягой в коробочке из-под леденцов лежало несколько монет, а у дракончика на шее болталась табличка с надписью: "Подайте на прокорм бездомному животному". Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся и удивленно поинтересовался:
— Неужели подают?
— А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он время от времени не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, какая-то пиратская программа.
Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
— А при чем тут Центр Управления? — Спросил Артем.
— Там составляются все программы. Все, кто подключен к сети, управляются с центрального пульта, — ответил По.
Слова бродяги напомнили Артему о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
— Знаешь, в городе что-то происходит. Некоторые ведут себя как-то странно, — сказал он.
— Может быть, это какая-то новомодная программа, — предположил бродяга.
— Вряд ли.
Они поднялись из перехода на улицу. К счастью, чудаковатых роботов, по-прежнему, было немного. Они сразу же выделялись на фоне своих четко отлаженных собратьев, но казалось, никто, кроме Артема и его спутников, не замечает странностей их поведения.
— Да, похоже, в Центр Управления проник какой-то вирус, — безразличным тоном заявил По.
— Вирус?! И ты говоришь об этом так спокойно? А что если эта эпидемия перекинется на весь город, и все выйдут из повиновения? — Заволновался Артем. При мысли о том, что вся гигантская армия роботов взбесится и станет неуправляемой у Артема по спине побежали мурашки.
— Это не наше дело. За этим следит Основатель Мира, — равнодушно возразил бродяга.
— По-твоему, моя хата с краю? — Возмутился Артем.
— Не понял. Разъясни, — попросил По.
— Не важно, — отмахнулся Артем.
Временами он забывал, что По — всего-навсего машина и не может переживать и думать, как человек.
Между тем, количество безумцев на улице явно возросло. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счетом ничего примечательного, если не считать, что они шествовали на руках. Впрочем, на эту странность никто не обращал внимания, как и на то, что полицейский, стоящий на перекрестке, бил дубинкой по голове каждого, кто проходил мимо.
— Если это не остановить, то неизвестно, чем все закончится. Сейчас же отправляемся в Центр Управления, — решительно заявил Артем, чувствуя себя полководцем, готовым к битве.
Еще недавно, садясь за компьютер, он не знал, что станет предпринимать в виртуальном мире. Теперь план обретал четкость. Нужно было, во что бы то ни стало, проникнуть в Центр Управления и узнать, почему вдруг программы дали сбой, и не связано ли это с Денисом, ведь он тоже вел себя так, как будто его перепрограммировали.
— Не понимаю, зачем переживать из-за других, когда это не касается тебя? — Пожал плечами По.
— Знаешь, чем отличается человек? Тем, что он умеет думать не только головой, но и душой, — с жаром выпалил Артем и смутился от высокопарности собственных слов.
— Что такое душа? — Спросил бродяга.
— Долго объяснять, — отмахнулся Артем. — И вообще прекрати спорить. Ты — мой помощник, вот и помоги мне как можно скорее добраться до Центра Управления.
— Скорее не получится, — возразил По. — Без кредитной карты ты пустое место. Ни один таксист даже не чихнет в твою сторону. И потом я могу помочь тебе только советом, а я не советовал бы тебе соваться в Центр.
— Я сам решу, куда мне соваться, а куда — нет, — отрезал Артем. И тут осенило. У него ведь были и другие помощники.
— Мне сейчас нужен не совет, а специалист по перемещению в пространстве, — сказал он.
