Вдруг в темной аллее дворцового парка Глебу почудилось свечение. В такой поздний час все фонари были погашены.
Кто же бродил во мраке? Световое пятно росло и приближалось, пока не превратилось в рыцаря в сверкающих латах, окруженного ореолом сияния. Всадник во весь опор скакал по центральной аллее. Его белогривый скакун парил над землей, не касаясь ее копытами. Рыцарь выехал на лужайку перед дворцом и остановился.
Глеб с восторгом глядел на необычного всадника. Тот был прекрасен. Свет струился от его доспехов, обращая ночь в день. В его горделивой и надменной позе чувствовались власть и сила. Призрак обвел взглядом дворец, и взор его остановился на том окне, возле которого стоял принц. Глеб невольно попятился в спасительную темноту комнаты. Он не видел лица ночного гостя за спущенным забралом, но был уверен, что тот смотрит прямо на него, будто ни стены, ни тяжелые портьеры не являлись для него помехой. Страх сковал Глеба по рукам и ногам. Рыцарь словно ждал чего-то. Молчаливое противоборство затягивалось.
— Кто ты? — охрипшим от волнения голосом спросил Глеб и сам удивился, что нашел в себе смелость заговорить.
— Скоро ты получишь ответ на свой вопрос, — сказал рыцарь, развернул коня и галопом поскакал прочь, пока светящаяся точка не погасла во мраке.
На утренних занятиях по риторике Глеб не мог сосредоточиться над составлением речи. Из головы не шел странный сон. Глеб помнил его в мельчайших подробностях, будто видел призрачного рыцаря наяву. Впрочем, он готов был поклясться, что в самом деле видел серебряного рыцаря, но не мог вспомнить где. Едва дождавшись конца урока, Глеб с облегчением покинул классную комнату. Сейчас ему меньше всего хотелось заниматься науками. Хорошо еще, что следующей по расписанию стояла верховая езда. Глеб отправился переодеться, но, повинуясь неожиданному желанию, свернул в покои матери.
Годы почти не изменили прекрасную королеву Злату. Ее волосы были все такими же густыми, а кожа матовой. Во всем королевстве не было никого, кто мог бы состязаться с ней красотой. Когда-то она была дочерью простого бакалейщика, но даже теперь после стольких лет на троне в ней не появилось заносчивости. Ни власть, ни богатство не испортили характера королевы.
Прежде Глеб поверял матери все свои секреты, но в последнее время они редко беседовали по душам.
Злата сидела за пяльцами и вышивала. Солнечный свет лился в огромные арочные окна и играл на ее волосах. В простом белом платье она выглядела гораздо моложе своих лет и была удивительно красива. Глеб невольно залюбовался матерью.
Почувствовав на себе его взгляд, Злата подняла глаза от вышивания. При виде сына ее лицо осветилось улыбкой.
— Ты уже давно не заходил так рано. Разве занятия отменили?
— Нет, просто у меня есть полчаса и мне захотелось увидеть тебя.
Глеб подавил желание обнять маму и прижаться щекой к ее ладони, он был уже взрослый для подобных проявлений нежности.
— Что ты вышиваешь?
Подойдя ближе, он взглянул на неза— конченную работу, и у него перехватило дыхание. На темном фоне картины красовался рыцарь в серебряных доспехах. Кое-где в шелковые стежки вплеталась блестящая нитка. От этого казалось, будто рыцарь излучает сияние.
— Это Лунный рыцарь, — ответила Злата, закрепляя стежок. За работой она не заметила смятения сына.
— Лунный рыцарь? Кто он? — поинтересовался Глеб, неотрывно глядя на вышивку.
— Никто. Просто красивая старинная легенда.
— Расскажи мне ее, — попросил Глеб, а в ушах звучали слова ночного гостя: «Ты получишь ответ на свой вопрос».
— Ты опоздаешь на урок, — напомнила Злата.
— Нет, у меня еще есть время. Я хочу узнать легенду.
Настойчивость в голосе сына удивила Злату, но она не стала допытываться, отчего у Глеба возник такой интерес к старой сказке.
— Хорошо, слушай, — согласилась она.
Глава 2
Легенда
Давным-давно жил могущественный царь. Правил он мудро и справедливо. Государство процветало, а подданные души не чаяли в своем правителе. Одно было плохо. Не было у царя наследника. И вот на старости лет боги послали ему счастье. В царской семье родился мальчик. Младенца окрестили и нарекли Светозаром. Народ ликовал. Все, от мала до велика, радовались рождению царевича.
Шли годы. Мальчик рос на радость всем. Добрый, приветливый, к любому делу приученный, хоть и царский сынок. Не было человека, который бы не любил его. Между тем царь старел и дряхлел, и вот пришло время ему прощаться с жизнью. На смертном одре позвал он к себе сына и сказал:
— Долго правил я народом. Хорошо ли, плохо ли не мне судить. Теперь пришло твое время. Отныне ты должен всегда помнить, что ты не просто человек, а государь, значит, за все государство в отве те. А потому и думать ты должен в первую очередь о счастье своего народа.
Слова отца запали Светозару в душу. Решил он править по чести, чтоб всем в его государстве хорошо было. Да только как это сделать, если опыта маловато? Слышал он, что живет в горах Божий человек. Живет он в пещере отшельником, а мудростью обладает великой. Всякий, кому нужен добрый совет, к нему спешит. Решил молодой царь тоже отправиться к старцу, поучиться уму-разуму.
Выехал он в путь спозаранку, думал к вечеру до места добраться, да не тут-то было. Заплутал. Пришлось ему на ночлег устраиваться. Разжег он костер, перекусил, чем Бог послал, а когда угли в костре истлели, завернулся в плащ и лег почивать. Вдруг слышит, в полночный час возле костра кто-то шевелится. Испугался Светозар: а ну как медведь? Подскочил, глаза протер, а возле костра женщина сидит: на вид благообразная старушка.
— Кто ты? — спросил молодой царь.
— Я-то? Судьба твоя. Пришла тебя счастьем одарить, — усмехнулась старуха.
— Да у меня вроде ни в чем нужды нет, — отвечал Светозар.
— Неужто? А почто тогда к старцу идешь?
— Мудрости ищу. Хочу узнать, как мне народ счастливым сделать.
— Напрасное дело. Не поможет тебе отшельник. Пустых слов наговорит, а что слова? Я тебе лучше подсоблю. Что хочешь, для тебя сделаю. Любое самое заветное желание выполню.
Старуха складно молвит, а у самой глазки воровато бегают: туда-сюда, будто чего недоговаривает. Не понравилось это Светозару, да и время уж больно неподходящее. Честные христиане в такую пору к незнакомцам с услугами не лезут.
— Спасибо. Мне ничего не надобно, — в другой раз отказался молодой царь.
— Как знаешь, — раздосадованно проговорила старуха и добавила: — Но я не обидчивая. Поди старца выслушай, а потом по народу вызнай, что людям любо. Коли отшельник тебе не поможет народ осчастливить, так и быть, я тебе подсоблю.
С тем она и исчезла, как сквозь землю провалилась. Подивился Светозар, перекрестился от греха подальше и лег. Думал он, что не уснет, ан нет, сон его тотчас сморил. Поутру проснулся добрый молодец, и ночная встреча ему сном показалась. Вскорости он добрался до пещеры отшельника, что стояла на берегу горного озера.
