— А все-таки? — уточнила она.
— Ну, у нее такие чуть рыжеватые волосы — каштановые,
если быть точным. Каштановые с золотой искрой. Еще она чуть ниже вас ростом и
шире в… в бедрах. — На этот раз он оглядел Мари с ног до головы, и в его
глазах промелькнул хорошо знакомый Нэнси огонек, свидетельствовавший о том, что
в Бене проснулись все его донжуанские инстинкты. Поистине, Бен был неисправим,
и она не знала, смеяться ей или сердиться.
— Вы уверены, что ей действительно нужен дорожный
саквояж? — спросила Мари, невольно подумав о том, как бы она
отреагировала, если бы ей на Рождество подарили чемодан.
Лично она надеялась, что Питер проявит куда большую изобретательность
и преподнесет ей что-нибудь поинтереснее. Например, японский
сверх-широкоугольный объектив или комплект «сафари» для фотоохоты в джунглях.
— Вам, конечно, лучше знать, но, на мой взгляд, это не
самый подходящий подарок для молодой девушки.
— Дело, видите ли, в том, что мы вместе должны
отправиться в небольшое путешествие, вот я и подумал… Собственно говоря,
главным подарком является путешествие, а не саквояж. Я уже купил билеты и
собирался спрятать их во внутренний карман сумки…
Пятьсот долларов за импортный чемодан, который и нужен-то,
оказывается, только для того, чтобы спрятать какие-то билеты! Какая неслыханная
расточительность со стороны Бенджамина Эйвери! Два прошедших года определенно
пошли ему на пользу.
— Тогда другое дело, — согласилась Мари. — Я
почти завидую вашей подружке. Она — настоящая счастливица.
— Нет. Это я счастливец, мисс.
— Значит, — прищурилась Мари, — это свадебное
путешествие? Медовый месяц на Гавайях? На Таити?..
Проявление подобного неумеренного любопытства могло бы при других
обстоятельствах смутить ее, но только не теперь. Мари было так интересно
слушать новости о жизни Бена Эйвери — слушать и надеяться, что он ненароком
упомянет о… Бен покачал головой, и Мари, взяв себя в руки, улыбнулась ему
вежливо, но достаточно прохладно.
— Это просто деловая командировка, — пояснил
Бен, — но моя девушка об этом еще не знает. Ну, что вы мне посоветуете?
Коричневый или темно-зеленый?
— Мне кажется, лучше всего взять вон тот саквояж
коричневой замши. С моей точки зрения, он самый элегантный из всех.
— Мне тоже так кажется! — Бен довольно кивнул и
знаком подозвал продавщицу. Выбрав три саквояжа, он отдал продавщице кредитную
карточку и попросил переслать покупку авиапочтой в Нью-Йорк. Значит, поняла
Мари, теперь Бен живет в Нью-Йорке…
— Спасибо за помощь, мисс… мисс…
— Адамсон. Мари Адамсон. — Она улыбнулась. —
Мне было очень приятно помочь вам. Кроме того, я, кажется, должна извиниться
перед вами: я задавала слишком много вопросов. Должно быть, это приближающиеся
праздники так на меня подействовали.
— Да. Рождество и на меня действует очень
странно, — согласился Бен. — Впрочем, зима мне всегда нравилась — это
очень красивое время года. Зима способна преобразить даже Нью-Йорк, а это
что-нибудь да значит!
— Вы живете в Нью-Йорке?
— Да, у меня там квартира, но вообще-то мне приходится
очень много ездить для фирмы.
Из его ответа Мари так и не поняла, работает ли Бен на
«Коттер-Хиллард» или нет, но спросить об этом напрямик она не могла, и ее
сердце внезапно сжалось от острой, почти физической боли.
«Как это ужасно, — подумала она, — стоять совсем
рядом с ним, болтать обо всем на свете и не сметь спросить о самом главном — о
том, кто до сих пор занимает мои мысли…»
Ее молчание так затянулось, что Бен удивленно посмотрел на
новую знакомую. На этот раз его взгляд был более пристальным и внимательным,
словно что-то подсознательно тревожило, смущало его. На миг у Мари от страха
душа ушла в пятки, но Бен улыбнулся, и она поняла, что он ее не узнал, не
вспомнил.
Отступив от прилавка, Мари машинально поправила шляпку,
чтобы он не увидел последние полоски пластыря на лбу, и крепче прижала к себе
Фреда, словно заслоняясь им от проницательного взгляда Бена.
— Мне не хотелось бы показаться назойливым, —
сказал Бен, — но… не согласились бы вы поужинать со мной? Или хотя бы
выпить по коктейлю? Правда, через несколько часов я улетаю в Нью-Йорк, но мы
могли бы зайти в бар «Святого Франциска» и…
Мари улыбнулась в ответ и покачала головой.
— Дело в том, что я тоже улетаю сегодня, а мне еще надо
собраться в дорогу. Спасибо за предложение, мистер Эйвери, но я не смогу.
Лицо Бена вытянулось от удивления.
— Как… Откуда вы узнали, как меня зовут?
— Я слышала, что так вас называла продавщица, когда вы
расплачивались кредитной карточкой.
Она ответила быстро, не задумываясь, и Бен только пожал
плечами, хотя и не помнил, чтобы продавщица называла его по имени. Бен был
искренне огорчен. Эта мисс Адамсон была изумительна, и, каким бы серьезным ни
было его увлечение Венди, оно не могло помешать Бену выпить с хорошенькой
девушкой. Жаль, что она тоже уезжает…
— А куда вы летите, мисс Адамсон? — с надеждой в
голосе спросил он.
— В другую сторону, — отрезала Мари. — Я лечу
в Санта-Фе, Нью-Мексико.
Бен был глубоко разочарован; это было видно по его лицу, и
Мари, не сдержавшись, рассмеялась.
— А я-то надеялся, что вы тоже летите в Нью-Йорк. Мы
могли бы прекрасно провести время. Вам бы понравилось.
— Мне — возможно, но я не думаю, что это пришлось бы по
душе одной молодой леди, у которой каштановые волосы с золотой искрой, —
парировала Мари.
Бен смущенно засмеялся:
— Туше, мисс Адамсон, туше! Ну что ж, может, как-нибудь
в другой раз мне повезет больше.
— А вы разве часто бываете в Сан-Франциско? —
спросила Мари с неожиданно живым интересом.
— Нет, не очень. За все время это моя вторая поездка в
этот город, но, я думаю, в скором времени мне придется летать сюда
регулярно. — Бен покосился на кучу чемоданов на прилавке и поправился:
— Мы будем прилетать… Наша фирма затеяла здесь большое
строительство, и мне, видимо, придется на время переселиться во Фриско. Сто
против одного, что я буду проводить здесь гораздо больше времени, чем дома.
— Тогда действительно не исключено, что мы с вами можем
снова встретиться, — сказала Мари, но ее голос звучал почти равнодушно. В
конце концов, это был просто Бен. Всего лишь Бен… И, как бы часто она ни
встречалась с ним, он все равно не смог бы заменить ей Майкла…
Дальнейшим ее размышлениям помешала продавщица, обратившаяся
к Бену с каким-то вопросом, и Мари поняла, что сейчас самый подходящий момент, чтобы
потихонечку исчезнуть. Она быстро пожала Бену руку, пожелала счастливого
Рождества и растворилась в толпе. Когда Бен подписал чек и получил обратно свою
кредитную карточку, ее уже не было, и он напрасно озирался по сторонам.
