А шестнадцатого ноября нация вдруг прозрела — все были
потрясены известием о том, что произошло в Майлас год назад.
Эти события докатились и до Вьетнама. В Штатах был задержан
лейтенант Келли, а во Вьетнаме генералы допрашивали о подробностях дела всех,
кто мог о них знать. Военная верхушка была в ярости. Во Вьетнаме обе стороны
совершили уже столько жестокостей, но почему-то именно этот случай переполнил
чашу терпения. Повсюду публиковались снимки убитых младенцев, застреленных
детей. Офис «Ассошиэйтед Пресс», как и отделение «Тайме», Си-би-эс, Эй-би-си и
Эн-би-си, получал все новые и новые запросы с требованием подробно осветить
расследование этого кошмарного дела. Ральф и Пакстон были так загружены, что
едва переводили дыхание, и Пакстон с трудом удавалось выкроить время для Тони.
Тони разными хитрыми путями удалось поменяться дежурствами,
и в результате на День Благодарения им удалось съездить в Бангкок и немного
отдохнуть. Они остановились в отеле «Монтиен» и прожили там четыре дня, ставших
для Пакстон самыми счастливыми после ее возвращения в Сайгон. Теперь Тони стал
для нее самым близким человеком на свете. Они были не только любовниками, но и
друзьями, казалось, они могут сказать друг другу все, что думают. На обратном
пути во Вьетнам они заговорили о Майлас и о лейтенанте Келли.
— Ты не был с ним знаком? — Пакстон было интересно
подробнее узнать об этом человеке, но Тони, к счастью, никогда его не видел.
Его не знал, но слышал немало историй, похожих на эту.
Конечно, так, между своими. Огласки они не получали. У нас
достаточно солдат, у которых сначала сдают нервы, а потом и вовсе едет крыша.
Это же игра без правил, Пакс, ты об этом прекрасно знаешь. И многие срываются.
Их друзей убивают, никакого выхода нет. Когда лучший друг случайно подрывается
на мине, это трудно перенести. Они сходят с ума и вымещают злобу на «чарли».
Так, видимо, и случилось в Майлас, но все равно это вызывало
отвращение. Война слишком затянулась и оказывалась слишком безобразной.
На Рождество они с Тони ходили на шоу Боба Хоупа.
Странно было думать, что всего лишь год назад Пакстон ходила
на шоу Анны-Маргет вместе с Биллом. Но здесь год — это совершенно другой
промежуток времени, гораздо больший, чем в любом другом месте. Год во Вьетнаме
— это целая жизнь. Затем они вернулись в гостиницу и тихо посидели вдвоем, а
утром Пакстон позвонила домой в Саванну. На следующий день они с Тони зашли к
Ральфу и Франс и принесли подарки всем, в том числе Ану и малышке. Благодаря
заботам Франс маленькая Пакс чувствовала себя прекрасно, и было видно, что
Ральф от нее тоже без ума. Девочка была похожа на отца и на мать одновременно.
Ральф по-прежнему пытался убедить Франс, что им необходимо пожениться, но пока
ничего не добился.
Ральф приглашал Пакстон поехать с ним в дельту Меконга, где
он собирался писать репортаж о первом дне нового года, но Пакстон в последние
дни слишком запустила работу. Тони в этот день как раз был занят, и она хотела
посидеть у себя и написать наконец все что нужно. А потом они с Тони поехали на
два дня в Дананг на Китайский берег. Когда они вернулись, Пакстон сразу же
отправилась к Ральфу в «Ассошиэйтед Пресс», чтобы узнать подробности о захвате
военной базы в Анлок.
Но оказалось, что никто не знает, где он. Пакстон приехала
на следующий день. К этому времени уже все стало известно. Когда она вошла,
воцарилась жуткая тишина. Она сначала не обратила на это внимания, подошла,
проверила телетайпы, затем вернулась в офис, чтобы найти Ральфа. Но его опять
не было. На столе стояла чистая кофейная чашка, значит, он еще не приходил.
Пакстон подумала, стоит ли его ждать, взглянула на часы и только теперь
заметила, что на нее смотрят. Все сотрудники сидели и молча смотрели на нее.
Они уже обо всем знали, но каждый боялся сказать первым.
Все знали, что они с Ральфом были друзьями. Наконец к
Пакстон подошел заместитель директора бюро. Ни слова не говоря, он жестом
пригласил ее, к себе в кабинет. Недоуменно нахмурившись, Пакстон последовала за
ним.
— Что случилось? Где Ральф? — звонко спросила она.
Она была молода и, как всегда, торопилась. Нужно было
собрать материал для нескольких репортажей, и Ральф ей был нужен позарез. И тут
она узнала.
Ральф погиб на обратном пути из Митхо, погиб по глупости —
его джип напоролся на мину.
«По глупости»… А когда это бывает иначе? Есть ли вообще
умный способ погибнуть? По ошибке попасть под пули своих, подорваться на
пластиковой бомбе в ресторане, быть сраженным гаубицей? Что в этом умного?
Какая разница, как именно это произошло?
И сейчас, услышав слова замдиректора, Пакстон только села и
молча смотрела на него, не в силах поверить. Этого не может быть.
Этого не может быть с Ральфом. Он провел во Вьетнаме годы.
Он такой опытный, проницательный, добрый, хороший и такой осторожный. И ему уже
тридцать девять, и у него недавно родился первый ребенок. Разве это кому-то
известно? Разве об этом сказали тому парню, который подкладывал мину? У него
ребенок… Неужели никто не услышал этих слов? Или никому не было до этого дела?
Что-то было не так. Она, не говоря ни слова, поднялась и вышла из офиса,
вернулась в отель, взяла напрокат машину и поехала прямо в Кучи, совершенно
забыв об опасности. Она должна была встретиться с Тони и обо всем ему
рассказать.
В тот миг, когда он увидел, как Пакстон идет по территории
базы, он решил, что у него галлюцинация. Она была даже без полевой одежды — в
розовой юбке, легкой блузке и белых босоножках. Да и вообще он увидел ее по
чистой случайности.
Тони как раз уезжал с базы — вез на маневры новых рекрутов.
И вот сейчас он выскочил из джипа и, приказав капралу
подождать на холостом ходу, побежал к ней через всю базу.
— Откуда ты здесь? — Пакстон его безумно напугала.
Он сразу же понял, что в Сайгоне что-то случилось, но затем, увидев, как она
одета, решил, что ошибся. — Кто тебя привез?
— Я сама приехала, — отстранение ответила она. Она
как-то странно озиралась по сторонам, будто кого-то искала.
— Что с тобой, Пакстон? Что случилось? — Наверное,
все-таки что-то произошло. Она избегала его взгляда и выглядела рассеянной и в
то же время возбужденной. Тони было знакомо это состояние — такими бывали
парни, когда гибли их лучшие друзья: это бывал шок и одновременно какое-то
неистовое исступление. Внезапно он понял и схватил ее за плечи. Он держал ее
перед собой и заставил посмотреть себе в лицо.
— Малышка, что с тобой? — Теперь он обрадовался,
что она приехала, хотя поездка на базу Кучи в полном одиночестве казалась
совершенным безумием. Но Пакстон действительно обезумела. Она взглянула на Тони
и внезапно начала судорожно хватать ртом воздух. Рыдания застревали в горле и
душили ее.
Стало трудно дышать. — Тише, тише… Дыши медленнее, так,
так… Все в порядке… — Еще один рекрут уставился на них, но Тони было наплевать.
Сейчас он думал только о Пакстон, задыхавшейся у него в руках.
