– Она сотворила невероятную глупость… завязала роман с
молодым Уиткомом… прости…
Их глаза снова встретились. Невысказанные слова сожаления
вертелись на языке, но в комнате царило ужасающее молчание. Наконец Джон снова
заговорил:
– Они встречаются в маленьком домике на окраине города…
Экономка одного из моих знакомых видела их там несколько раз. Похоже, они…
можете сами представить остальное. О Боже, Эдвард, мне так неловко…
Джон едва не плакал, но Эдвард лишь покачал головой.
– Ты уверен? Кто эта женщина? Может, мне поговорить с
ней? Вероятно, она лжет. Или это шантаж.
– Возможно. Но, учитывая репутацию Уиткома, я склонен
верить этой истории. И не пришел бы, не желай я вам добра.
Если это правда, я прикончу негодяя! – мрачно пообещал
Эдвард. – Неужели Виктория пошла на такое? Она иногда бывает порывистой и
импульсивной и вполне способна стащить мою машину или любимую лошадь, чтобы
мчаться по полям. Но только не это, Джон, не это… не могу представить…
– Я тоже. Но Виктория очень молода и наивна. Где ей
устоять против опытного соблазнителя! Женщина утверждает, что он специально снимает
дом для этих целей.
– Его следует засадить в тюрьму.
– А если это правда? Как насчет вашей дочери? Она не
может выйти за него замуж. Он уже женат, имеет кучу детей, жену-аристократку,
и, как я узнал, та опять беременна. Как все это неприятно!
– Еще кто-нибудь знает?
Эдвард казался спокойным, но Уотсон мучительно поморщился.
Предстояло самое худшее.
– Он сказал что-то Лайонелу Матисону при встрече в
клубе несколько дней назад. Я своим ушам не поверил, когда услышал. Мне
рассказали в конторе. Этот Уитком – настоящий мерзавец, если способен
уничтожить репутацию юной девушки. Он хвастался Матисону, что завел новую
любовницу, прелестное, но пустоголовое создание, а когда она ему надоест,
попробует соблазнить ее сестру-близняшку. Имен не упоминалось, но достаточно и
вполне прозрачного намека.
Эдвард побледнел и, не будь Джона Уотсона, немедленно
бросился бы к дочерям.
– Вам нужно немедленно что-то предпринять, –
посоветовал адвокат. – Если он бросает подобные замечания, не пройдет и
нескольких дней, как новость распространится по всему городу. Почему бы не
отправить Викторию в Европу или в путешествие… куда угодно, лишь бы убрать ее
подальше от Уиткома? Но после этого следует всерьез подумать о ее будущем. Вы
не можете так просто это оставить. Репутация девушки будет погублена, она не
найдет мужа, а если и найдет, то вовсе не такого, которого вы хотели бы для
нее.
– Понимаю, – выдавил Хендерсон, благодарный
старому другу за искренность, но терзаемый тревогой и волнением. – Мне
нужно все обдумать. Завтра же она уедет в Кротон. Ну а потом… не соображу, что
предпринять. Европа тут не поможет. Я бы вынудил ее выйти замуж, но женатый
мужчина с четырьмя детьми! Это немыслимо!
– Пристрелите его, – шутливо посоветовал Уотсон,
пытаясь хоть немного развеселить друга, но Эдвард ответил ледяной улыбкой и
кивнул.
– Поверьте, это не такая уж плохая мысль. Мне следует
поговорить с ним и узнать, что случилось.
– Не стоит этого делать. Все и так очевидно, и вы лишь
зря себя расстроите. Я бы хотел верить в его искренность, но, даже если он и
любит Викторию, все равно не женится. Не может же он бросить Эванджелину с
четырьмя детьми! Скандал будет невероятный и грязный! Самое лучшее для Виктории
– забыть этого человека.
– Но если она влюблена в него, разве ее отговоришь? Я
видел, что они танцевали пару раз и флиртовали друг с другом, но представить не
мог, что дойдет до такого! Я безмозглый слепец! Неудивительно, что ее никогда
не бывает дома!
Он винил себя за случившееся и к тому времени, как Джон
ушел, был уже вне себя. Прощаясь, мужчины решили, что с Уиткомом поговорит
Уотсон, а Эдварду следует держаться от него подальше. Таким образом дело не
получит огласки, иначе Джон опасался, что сердце друга попросту не выдержит.
Джон немедленно отправился в контору Уиткома, который в
последнее время редко там бывал, но по чистой случайности в это утро оказался
на месте. Виктория поехала к зубному врачу, а после этого они условились
встретиться, если она сумеет улизнуть от сестры.
История, услышанная Джоном, оказалась еще омерзительнее, чем
он предполагал. Правда, Уитком вел себя вполне благопристойно, если, конечно,
можно так выразиться в подобных обстоятельствах, и заверил Джона, что больше не
увидится с девушкой, если все так обернулось. И тут же добавил, что прекрасно
провел время и неплохо развлекся. Девушка была совершенно необузданна в
постели, и к тому же именно она упорно преследовала его, пока наконец не
заполучила. Разумеется, он не давал ей никаких обещаний, поскольку счастлив с
Эванджелиной, что бы там ни говорили, и Джон, разумеется, знает, что в апреле
Эванджелина снова родит, так что о разводе не может быть и речи! Он никогда не
совершит подобной подлости! В конце концов что тут особенного? Невоспитанная
девчонка потеряла голову, нагло вешалась ему на шею, и это он пал жертвой ее чар.
Она буквально соблазнила его.
При этом Тоби выглядел насмерть перепуганным. Джон, конечно,
не поверил ни единому слову, зато убедился, что беды не миновать. Виктория
действительно поддалась чарам Тоби и влюбилась по уши. Скорее всего он посулил
ей с три короба, бесстыдно лгал и сделал своей любовницей. Молодая наивная
девушка, где ей разглядеть подлеца и обманщика в блестящем оперении! Что же
теперь делать? Как ее спасти?
В полдень он снова приехал к Хендерсонам и, набравшись
смелости, рассказал все, постаравшись, правда, смягчить большинство фактов, но
не утаил, что Виктория встречалась с Уиткомом наедине и что тот рад от нее
отделаться, боясь неприятностей. Оставалось решить, как уберечь Викторию. Если
Тоби развяжет язык, репутация девушки будет уничтожена и ни один порядочный
человек на ней не женится.
Эдвард еще раз поблагодарил на прощание Джона. Когда девушки
вернулись, он был смертельно бледен и не похож на себя. Такой беды он не ожидал
и сейчас был сражен отчаянием. Выйдя на порог библиотеки, он обратился к
дочерям.
– Мы завтра же едем домой, Оливия! – прогремел он,
грозно воззрившись на девушек. Эдварда терзали ужасные подозрения: неужели
Оливия знала обо всем и покрывала сестру? В таком случае она не менее
виновна! – Пожалуйста, немедленно собирай вещи. Сегодня сделай все, что
успеешь, а остальное предоставь Петри и слугам.
Он выглядел таким разъяренным, что Оливия невольно сжалась.
– Мы уезжаем? Так скоро? Но я думала… Ты сказал… –
ошеломленно пролепетала она.
– Ты хорошо расслышала? – завопил отец, что бывало
крайне редко.
Оливия не знала что и думать. Но тут он повернулся к
Виктории и молча поманил пальцем. У девушки подкосились ноги. Она беспомощно
глянула на сестру, словно прося помощи. Но спасения не было.
