Слова застревали у нее в горле, но она вынуждала себя
говорить.
– Однако я… я всему поверила, пожертвовала честным
именем и репутацией, но кто-то донес отцу. Отец послал к нему своего адвоката,
но он… он поклялся, что это я его соблазнила.
Глаза девушки словно затянулись льдом.
– Он предал меня, отрицал, что обещал жениться, и имел
наглость заявить, что никогда не собирался оставлять жену и что та беременна
четвертым ребенком.
Если Эдуар в ужасе отшатнется от нее, так тому и быть. Чем
раньше, тем лучше. Ей нечего терять, но, если он кому-нибудь расскажет, тем
больше поводов его возненавидеть. Однако что-то в душе подсказывало, что она
может ему доверять.
– Но и я ждала дитя, – продолжала она. – Мы
вернулись домой, в Кротон, я упала с лошади, и… чуть позже случился выкидыш. Я
потеряла много крови и едва не умерла. Отец был вне себя от ярости. Твердил,
что по Нью-Йорку поползли неприятные слухи. Их распространял мужчина, в
которого я была влюблена. Хвастался своей победой. Вероятно, считал все это
очень забавным. Отец настаивал, что я должна спасти фамильную честь. Говорил,
что ему стыдно показаться в обществе.
Виктория вздохнула, припомнив тоску одиночества и безмерное
отчаяние тех ужасных дней.
– Поэтому и вынудил меня выйти замуж за одного из своих
поверенных. Сказал, что выбора у меня, нет и что я обязана покориться. А я… я
всего лишь хотела быть суфражисткой, бегать на собрания и демонстрации,
участвовать в голодовках.
Глаза Виктории зажглись энтузиазмом, и Эдуар с неподдельным
интересом воззрился на нее.
– Это, разумеется, неплохая перспектива, хотя не из
тех, что я рекомендовал бы, – возразил он, целуя ее пальцы. – Вряд ли
два года назад вы были послушнее, чем сейчас.
Виктория с улыбкой кивнула.
– Наверное, так и есть. Но как бы то ни было, я пошла к
алтарю. Он вдовец, растит сына. Жена погибла на «Титанике». Он искал мать для
мальчика.
– И вы стали этой матерью? – поинтересовался
Эдуар.
Нет, к сожалению. Я не гожусь для этой роли. Не стала ни
женой Чарлзу, ни матерью Джеффу. Мальчик меня ненавидел, да и его отец не имел
оснований питать нежные чувства. Он все время сравнивал меня с первой женой, а
я… просто его не любила. И не могла быть той, кем он хотел меня видеть. Билась,
как птица в клетке… меня просто тошнило от всего… и он это знал.
– Значит, он плохой человек?
– Нет, – покачала головой Виктория и смахнула
слезу. – Вовсе нет. Я была к нему равнодушна, вот и все.
Эдуар понял, что именно это обстоятельство и было основным
для девушки. Значит, не он один связан по рукам и ногам.
– Где ваш муж сейчас? – тихо спросил он.
– В Нью-Йорке.
– И вы не развелись с ним? – разочарованно буркнул
Эдуар. Такого он не ожидал.
– Нет, – печально выдохнула Виктория.
– Значит, вы ошибаетесь относительно его чувств к вам.
Он любит вас больше, чем вы думаете, если отпустил сюда.
Должно быть, се муж поистине благороден и достоин
восхищения. Своей жене он не дал бы шагу сделать из дома, какой бы упрямой или
независимой она ни была. Но Виктория поразила его еще больше.
– Он не знает, что я здесь, – выпалила она. Настал
момент истины, и, каковы бы ни были последствия, она больше не станет утаивать
правду. Впервые за два года она поверила мужчине, отчего-то сознавая, что он не
причинит ей зла.
– Как же это? – вскрикнул Эдуар, но Виктория
неожиданно усмехнулась. Несмотря на ужас ситуации, ей вдруг стало смешно. Так
смешно, что она не знала, с чего начать.
– Он считает, что я нахожусь дома, с ним.
– О чем это вы? – ошеломленно пробормотал Эдуар и
неожиданно открыл рот от изумления. Он понял.
– О Господи… ваша сестра… верно? Он думает…
– Надеюсь.
– Вы поменялись местами с сестрой? – возмутился
Эдуар, и Виктория вдруг испугалась, что он ее разоблачит. В паспорте указан ее
адрес. Что, если он напишет им и все расскажет?
– Не могу поверить, что вы отважились на такое… но как
же… муж и жена… супружеские отношения…
– О, с этим мы почти сразу же покончили. Это было
ужасно, все, что мы возненавидели друг в друге, стало между нами непреодолимым
препятствием. Он хотел видеть во мне экономку, мать своего сына, и ничего
больше.
– Вы уверены?
Он все еще не мог оправиться от изумления, потрясенный
дерзостью того, на что она отважилась.
– Абсолютно, иначе никогда бы не попросила ее заменить
меня. Она очень милая, добрая и хорошая – словом, все то, чем мне никогда не
быть. И мальчик ее обожает.
– Он догадается?
– Не думаю. Вряд ли, если она будет осторожна.
Эдуар откинулся на спинку сиденья, пытаясь осмыслить
услышанное.
– Вы и вправду ухитрились натворить дел, не так ли,
Оливия?
– Виктория, – прошептала она.
– Виктория? Но ваш паспорт…
– Сестра отдала мне свои документы.
– Ах ты, дьявол… Разумеется, вам пришлось поменяться
даже именами… бедняга… как же мне его жаль… что же он испытает, когда вы
признаетесь… или даже этого ему не видать?
Возможно, она не собирается исповедоваться мужу и как ни в
чем не бывало вернется назад после своих приключений? Эдуар хотел знать все. И
надеялся, что имеет на это право.
– Наверное, придется все ему рассказать, когда вернусь.
Я подумывала написать Чарлзу письмо, но в этом случае пострадает Оливия. С
самого отъезда мне было не по себе. Я все думала, думала… и наконец решила не
возвращаться к нему. Не могу, Эдуар. Я не люблю его. Не стоило вообще
соглашаться на этот брак. Зря я позволила отцу уговорить меня. Нужно было с
самого начала отказаться от этой затеи, но я считала, что он лучше знает, как
поступить, и заботится обо мне. Вероятно, многие на моем месте смирились бы, но
я не такова. Вернусь, и мы с сестрой станем жить вместе. Или останусь здесь,
еще не знаю. Но обязательно попрошу Чарлза дать согласие на развод.
– А если он откажется? – с любопытством спросил
Эдуар.
– Значит, мы разъедемся, хотя официально я по-прежнему
буду носить его имя, – невозмутимо пояснила девушка. – Собственно
говоря, мне совершенно все равно, главное, не находиться с ним в одном доме. Он
прекрасный семьянин и заслуживает лучшей жены, чем я. Ему следовало жениться на
Оливии, она идеально подошла бы ему.
– Будем надеяться, что он влюбится в нее в ваше
отсутствие, – усмехнулся Эдуар, искренне забавляясь. И было чему: все это
сильно напоминало мольеровскую комедию. Удивительная девушка! На редкость
храбра и изобретательна!
