Таня припомнила, что когда-то она бывала здесь,
еще в школьном походе с одноклассниками: они проходили мимо озера, направляясь
на Черную гору, где находились руины старой обсерватории, столь любимые
туристами. Кто бы мог подумать, что озеро, овеянное легендами, слухами и
сказками, на самом деле колдовское и в его водах раз за разом проходит древний
Обряд Тайных Сил.
Таня с удивлением заметила, что неожиданно
перестала бояться: страх исчез, как только она увидела Черное озеро. Браслет
приятно согревал руку, но девушка и сама знала, что приближается ответственный
момент: тайна прабабкиного наследства вот-вот должна раскрыться... и так даже
лучше. Она достанет эту чертову корону со дна, а там... оставалось надеяться,
что прабабка продумала не только путь новой ведьмы-хранительницы к спрятанному
сокровищу, но и варианты их общего с Карпатским Венцом спасения.
Когда они снизились над поляной, их тут же
встретили, помогли приземлиться, куда-то отогнали сундуки. На берегу озера уже
стояло несколько десятков девушек в одинаковых серых купальниках, почти
сливавшихся по цвету с незагорелыми телами. Все ведьмы выстроились в линию:
пробежавшись взглядом по их лицам, Таня с нескрываемой досадой увидела среди
них даже Кристу! Рядом с ней стояла Лисцова. Завидев девушек, она посмотрела на
них довольно злобно. А вот Криста наоборот - приветливо помахала рукой, будто
и не было вчера неприятного события. Таня быстро перевела взгляд и чуть ли не
упала на землю: невдалеке от них стоял Лютогор, окруженный свитой довольно
крепких с виду людей в пыльных дорожных плащах. А на другой стороне поляны,
чуть в отдалении от всех, девушка заметила старшего Вордака с телохранителями.
Лешки с ним не было, и Таня расстроилась. А вдруг она его больше никогда не
увидит! Да и, возможно, он мог бы помочь советом, подсказать правильное
решение.
Среди лютогоровского окружения девушка с
удивлением заметила Олешу: старая ведьма окинула ее тяжелым взглядом и тут же
отвернулась, кутаясь в широкий темный плащ. Глядя на бывшую наставницу, Таня
вдруг подумала, а не Лютогор ли тот таинственный возлюбленный, что выманил у
Олеши браслет в молодости? Ведь все могло быть...
Между тем к Тане с Дашей подошла сама госпожа
Мильтова - даже обычный спортивный костюм сидел на ней великолепно.
- Опаздываете, - мягко произнесла
венгерка, расцветая фальшивой сочувствующей улыбкой. - Мы вас так
заждались, девушки... Немного переживали, не побоялись ли вы прилететь... Идите
переоденьтесь в палатке, там для вас приготовлены купальники. Выходите, как
только будете готовы, пойдете последними. Хотя нет, погодите, останьтесь на
минуту, я скажу несколько слов.
Ружена взошла на небольшой помост, метра на
полтора выступавший над озером, и произнесла короткую официальную речь: что-то
о важности Обряда с самых древних времен, о неизученных силах и нераскрытых
способностях молодых ведьм. По ее словам, Обряд представлял собой простую
процедуру: каждой из девушек предстояло нырнуть в озеро и достать со дна хоть
какую-нибудь вещь. Вроде как волшебные воды озера отдавали ведьмам и колдунам
предметы, наиболее ярко характеризующие их магическую сущность. Ведьмы должны
были прыгать с помоста по пять человек, а выныривать им предстояло на другом
краю, где их уже поджидали люди с большими теплыми полотенцами. Госпожа
Мильтова огласила список участниц: Дашино имя прозвучало в третьей пятерке, а
Танино - в последней, четвертой.
Все больше волнуясь, Таня выступила вперед.
- А если кто-то из нас ничего не
вытащит? - неожиданно громко спросила она.
Как ни странно, ее услышали почти все, кто
находился на поляне. Даже Лютогор заинтересованно прищурил светлые глаза.
На миг стало очень тихо. Все, кто находился
возле озера, будто перестали не только говорить, но и дышать. Лишь по-прежнему
беззаботно пели птицы да шумел, путаясь в молодой траве, легкий утренний
ветерок.
- Думаю, вам не стоит
волноваться, милая, - раздался приятный бархатистый голос венгерки,
разрывая накатившее на всех оцепенение. - Вы обязательно что-нибудь
достанете. Главное - постарайтесь при этом не утонуть.
Татьяна сникла. Стремясь скрыть замешательство,
она оглянулась в поисках палатки для переодевания и сразу увидела ее - шатер
расположился в нескольких десятках шагов, на самом открытом месте. Даша
перехватила ее взгляд и направилась в ту сторону.
- Интересно, почему Криста присутствует
на испытании? - удивилась Таня, когда они начали переодеваться. -
Разве она не проходила Обряд раньше? Ведь она явно не новичок... Как думаешь?
Дашка сделала вид, что не услышала вопроса.
Таня сделала вид, что этого не заметила, хотя немного обиделась. И что это
происходит с подругой?
- Очень волнуешься? - спросила она.
- Нет.
- Зато я волнуюсь, - вздохнула
Таня. - Ума не приложу, как можно по доброй воле нырнуть в это холоднющее
озеро, мне страшно... Хотя оберег все равно бы забрали перед обрядом...
Девушка вдруг подумала: а сможет ли она
превратиться в ящерку? Ведь не пробовала еще в воде... а вдруг захлебнется?
Вдруг не получится?
Она и не заметила, как последнее предложение
произнесла вслух.
- Слушай, хватит всякое
придумывать! - неожиданно разозлилась Даша, отвлекая подругу от тревожных
мыслей. - Ты простая обычная ведьма. Да и, пока ты не подарила свой
крутой браслет Кристе, тебе вообще не стоит волноваться.
Таня застыла от изумления - Дашино лицо
изменилось до неузнаваемости. Что-то в нем появилось чужое, странное,
непривычное... Да и никогда еще она не была так взбудоражена, даже в первый
день учебы.
Будто бы в ответ на ее мысли подруга нервно
поправила прядку волос - на предплечье сверкнул браслет из рубинов в один ряд.
- Ого! Откуда это у тебя?!
Даша словно очнулась.
- А это... - Она просияла глупой,
но счастливой улыбкой. - Госпожа Мильтова мне выдала.
- Что, просто так? До Обряда? -
изумилась Таня. - Но почему? За что?
- А что такого? - неожиданно зло
поинтересовалась Даша. - Она сказала, что верит в меня и мои способности.
Ты ведь знаешь, как я мечтала о хорошем браслете, так что ничего особенного
здесь нет.
- Да я тебя поздравляю. - Тане
стало неловко за свои вопросы. Она быстро и как-то неуклюже обняла
подругу. - Почему же ты мне не рассказала, не похвасталась?
Неожиданно ее браслет-ящерка стал горячим.
- Ой!
- Что, печет? - тут же отстранилась
Даша. Она кинула косой взгляд на Танин браслет. - Чего это он? Или из-за
потери оберега волнуется? Ведь теперь он беззащитен как бы, да?
- Да при чем тут... - Таня
запнулась. Ей не понравились быстрые испуганные огоньки, промелькнувшие в
глазах у подруги. А еще она вдруг вспомнила, что Криста наотрез отказывалась
принимать Дашу в свое сообщество, потому что у нее низкое происхождение.
