Таня выпрямилась:
- Наверное, тебя и в "Кристалл" уже
приняли, да?
Дашка дернулась, но промолчала.
- Интересно, когда тебя приняли, -
задумчиво произнесла Таня. - До вчерашнего вечера или как раз после него,
а?
- На что ты намекаешь? - окрысилась
девушка, но выражение ее глаз стало таким испуганным и жалким, что у Тани
ухнуло сердце.
Она вдруг вспомнила со всей ясностью, что
именно Даша попросила ее снять оберег перед походом в ванную, а потом она же
впустила в квартиру девчонок из "Кристалла".
- Но все-таки, - осторожно
продолжила Таня. - Почему тебе выдали этот браслет? Это ведь наверняка
нерядовое событие... И еще - почему он состоит из рубинов, как у самой
Мильтовой?
- Это значит, что теперь я ее
ученица, - зло произнесла Даша, отвернувшись. - Теперь буду учиться
на пятом ярусе.
Однако Таня заметила, что подруга вот-вот
расплачется.
- Даша... Ты мне ничего не хочешь
рассказать?
- Нет!
- И все же...
- У меня не было выбора! - вдруг
вскричала девушка. - Тебе этого не понять, тебе же всегда во всем везет!
И, громко всхлипнув, она выбежала из палатки.
Перед глазами у Тани все поплыло. На негнущихся
ногах она подошла к полотняному входу и замерла. Кажется, обряд уже начался:
слышались приветственные возгласы, ободряющие выкрики, словно на озере шли
обычные соревнования по плаванию.
Таня вздохнула. Почему-то было страшно сделать
последний шаг - выйти наружу, под испытующие взгляды всех этих колдунов и
ведьм... Девушка помотала головой, ибо совсем запуталась. Но она точно знала,
что пока не найдет этот Венец, никто от нее не отстанет.
И Таня, машинально разгладив руками свой
светло-серый купальник, словно слившийся с кожей, вышла из палатки.
В лицо ударил яркий радостный свет: это солнце
пригрело сильнее и осветило всю долину. Таня поискала глазами Вордака-старшего
и вдруг увидела Лешку. .Он тоже заметил ее и даже сделал движение, чтобы
подойти. Но его мгновенно остановил отец - крепко схватил за рукав и что-то
рассерженно шепнул на ухо. Парень тут же сник и растворился среди толпы. Зато к
Тане направился сам Мстислав Вордак. Девушка заметила, что Лютогор проследил
его путь ревнивым недоверчивым взглядом.
- Как настроение? - Колдун мило
улыбнулся девушке и даже предложил ей руку.
В легком изумлении Татьяна дала увести себя к
небольшому деревянному помосту, выступающему над черной водой озера.
- Ваша подруга почувствовала себя
неважно, - продолжил Вордак, - пришлось увести ее с испытания... Но
не волнуйтесь, с ней все будет хорошо.
- А я и не волнуюсь, - спокойно
ответила Таня. - Даша и так уже получила то, что хотела.
Вордак скупо улыбнулся на это и выпустил ее
руку.
- Сейчас ваша очередь, - произнес он. -
Мы очень ждем, что вы всех нас удивите... Только не делайте глупостей, хорошо?
Даю слово, вам ничего не будет грозить. Просто достаньте то, что должны.
Таня не удержалась и смерила Вордака угрюмым
взглядом:
- А почему вы уверены, что у меня выйдет?..
- Потому что знаю: вы уже получили тайные
указания, - ответил он. - Как видите, я с вами предельно
откровенен.
- Тогда скажите, за что вы наказали
своего сына Лешу?
- За то, что он пытался вас
выкрасть. - Не сдержавшись, мужчина насмешливо улыбнулся.
- Да? - Таня растерялась. - Ах вот как...
- Наверное, интуиция мне
подсказала, - Вордак неожиданно скривился, - что в мыслечувства
сына следует заглядывать куда чаще.
- И вы узнали, что... что он хочет меня
спасти? - У Тани перехватило дыхание. Вордак вздохнул и поднял глаза к
небу. Однако вышло это у него донельзя фальшиво.
- Вам ничего не угрожает. Если вы будете
послушны и...
- Я тоже буду с вами предельно
откровенна, - перебила его Таня. - Если мне действительно удастся
заполучить этот Венец, я вам его не отдам.
- А кому отдадите? - тут же спросил
Вордак.
- А никому.
Некоторое время будущий глава Братии раздумывал
над ответом.
- Ну что ж, поживем - увидим, -
наконец сказал он, слегка поклонился и отошел.
Впрочем, долго скучать Тане не пришлось: перед
ней будто из-под земли выросла госпожа Мильтова.
- Готова? - спросила она,
неожиданно переходя на "ты". - Прыгаешь первой из пятерки.
Венгерка окинула ее самодовольным прищуренным
взглядом. Если до этого Таня еще сомневалась, угрожает ли ей опасность, то
теперь все худшие предположения подтвердились: казалось, Мильтова была готова
убить ее посредством зрительного контакта. Таня даже обрадовалась, что венгерка
не смотрит на нее через кольцо своего рубинового браслета.
Тане вдруг захотелось смалодушничать:
развернуться и убежать - куда-нибудь далеко, в сторону леса, укрыться за
деревом, спрятаться в овражке... Но было поздно: со всех сторон ее окружали
люди, и девушка, ежась от усилившегося свежего ветерка, взошла на доски
помоста.
Прыжок в воду получился легко: она рыбкой
скользнула в черную податливую воду, открыла глаза и поплыла, всматриваясь в
густые заросли темных водорослей. Кто знает, насколько ей хватит сил не дышать
- надо действовать быстро. Девушка крутнулась вокруг себя, совершая
превращение, и краем глаза приметила рядом странную нечеткую тень, но, когда
обернулась ящеркой, поблизости никого не было. Даже рыбы куда-то делись...
Где-то вверху светило яркое весеннее солнце, через толщу воды казавшееся
бледной предрассветной луной.
Подгребая лапками, Таня-ящерка пристально
вглядывалась поверх илистого дна, и наконец ей все-таки удалось различить
слабый серебристый отблеск где-то слева.
Узкий, едва различимый в иле лаз меж сияющих в
мутной воде серебристых водорослей Таня-ящерка заметила ровно в тот момент,
когда ей перестало хватать воздуха. Секунду она боролась сама с собой, но все
же из последних сил скользнула в круглый зев норки. Быстро и бесстрашно
проплыла по узкой каменной кишке и, когда тоннель кончился, ринулась наверх,
повинуясь инстинкту самосохранения, - к желанной поверхности, к
целительному глотку воздуха...
Выбравшись на небольшой, словно бы насыпанный
из разноцветного каменного крошева островок, девушка долго не могла надышаться.
Если бы она знала, что придется так долго задерживать дыхание, то хотя бы
потренировалась в ванной! Хорошо, что прабабка додумалась спрятать сокровище в
гроте, а не в какой-нибудь подводной пещере на дне океана...
На скалистой стене, где-то на уровне глаз,
выделялся четкий выступ - в неровную природную поверхность словно бы всадили с
неимоверной силой кусок каменной глыбы. Там и находился Карпатский Венец -
золотой обод короны в сиянии острых и тонких зубцов, увенчанных каплями
изумрудов. Прошла минута, другая, а Таня все не решалась подойти к нему.
