— Каким же образом вы проиграли, Сэм? Неужели отсталые варвары изобрели некое доселе неизвестное нам оружие?
— Можно сказать и так. Мне трудно это объяснить, но они каким-то образом управляют силами природы.
— Что ты имеешь в виду? — раздраженно спросил царь.
— Ну… — несколько замялся главнокомандующий, — они заставляют разверзаться землю, постоянно меняют расположение наезженных дорог, путают ландшафт…
— И это все?!
— Нет, не все! — Мериканец вытер платком взмокший от напряжения лоб. — Они натравили на нас какого-то первобытного монстра.
— Первобытного монстра? — ошарашенно переспросил Жордж. — Это еще что такое?
— Мы точно не знаем. Полагаю, это был местный Годзилла.
— Полагаешь? Значит, лично ты его не видел?
— Нет. Я видел лишь опустошения, учиненные чудовищем, и его следы. Собственно, из-за внезапного нападения этого существа мы и проиграли сражение.
— А что наш новый союзник, этот… как его… половецкий хан? — недовольно поинтересовался царь. — Мы, кажется, пообещали ему политическое убежище и даже согласились вывезти весь его гарем.
— Все верно, — подтвердил главнокомандующий, — но помощь хана немногого стоила. Годзилла в первую очередь набросился на его конную армию, истребив ее подчистую.
— А сам хан?
— Сбежал. Вернее, пропал еще в начале битвы с чудищем.
— Значит, вы все-таки сразились с Годзиллой?
— Во всяком случае, попытались это сделать, но чудовище оказалось сильнее. Очевидцев не осталось, так что я даже не знаю, как там на самом деле все происходило. Монстр напал на нас, ну а затем бесследно исчез.
— Плохо. — Царь Жордж на другом конце переговорного устройства мрачно над чем-то задумался. — Знаешь что, Сэм, переходи-ка ты к нашему запасному плану.
— Вы имеете в виду переговоры? — на всякий случай уточнил главнокомандующий.
— Именно, Сэм. Попробуем разыграть эту карту. В конце концов, что мы теряем в случае неудачи? А выигрываем время. Пока суд да дело, я пришлю тебе резервные войска. Они будут у границ Руси уже через сутки. Уж с ними-то, я уверен, ты сломишь сопротивление в двадцать четыре часа. Вопросы есть?
— Все ясно. Я понял вашу мысль, — обрадованно заверил царя главнокомандующий. — Можете ни о чем больше не беспокоиться, мы прямо сейчас переходим к запасному плану…
Пресловутый запасной план был прост, как дважды два пять.
Согласно ему предполагалось вступить с Русью во временные мирные переговоры и любыми способами заманить к себе главного российского стратега князя Всеволода. Без него Русь долго не продержится, во всяком случае, главный хребет противника будет благополучно сломан.
Всеволода следовало быстренько захватить и сразу же переправить за окиян, и пусть только откажется сотрудничать — отправится прямехонько на тот свет.
В общем, над светлой головушкой князя Всеволода зависла нешуточная угроза.
После с большим трудом выигранной битвы штаб российской армии был перенесен в великий град Киев.
В Киеве слегка потрепанных русичей встречали всем миром как великих освободителей. Усталые воины неспешно входили в город. Кое-кому требовался отдых, а кто-то пришел залечивать боевые ранения. Все прекрасно понимали, что война далеко не окончена. Многие догадывались, что следующее сражение с врагом они наверняка проиграют. Вечно сдерживать превосходящего по силе и численности противника Русь не могла.
Великие князья расположились в каменном кремле — резиденции гетмана Шмальчука, который по совместительству являлся не только главным ватажеком казаков, но и князем удела краинского.
Князья неспешно обедали, когда к ним в трапезную вбежал адъютант Буй-тур Всеволода дровосек Парамон.
Ясно Солнышко чуть не подавился от такой наглости.
— Срочное дело, князюшка! — прямо с порога заголосил Парамон, спеша к красному концу длинного стола, где на почетном месте восседал сам Всеволод.
— Трясця твоей матери! — громко выругался хлебавший знаменитый краинский борщ Шмальчук. — Неужели твое дело не могло подождать до конца обеда?
— Нет, не могло, — несколько сварливо отозвался Парамон и, повернувшись к Всеволоду, браво отрапортовал: — Мериканцы гонца своего прислали, желают в срочные переговоры вступить.
Князья со звоном отложили серебряные ложки.
— Позвать их гонца сюда, князюшка?
— Ты что, Парамон, совсем сдурел?! — возмутился Всеволод. — Много чести им будет, ежели мы лично с их посланником беседовать станем. Пущай на словах передает, что ему надобно, и убирается ко всем хвостам собачьим.
Парамон быстро кивнул и поспешно выскочил из трапезной.
Князья невозмутимо вернулись к борщу.
— Славное варево! — похвалил первое Вещий Олег. — Токмо я не пойму, что это тут плавает, на отрезанные половецкие уши похоже.
— Это галушки! — оскорбленно ответил Шмальчук. — Не хочешь — оставь, я доем.
— Ага, — улыбнулся Олег, — размечтался, одноглазый!
Прочие князья, наблюдавшие за дружеской перебранкой, весело рассмеялись.
Воротился Парамон и прямо с порога доложил:
— Вражеский гонец передал, что их главнокомандующий предлагает тебе, Ясно Солнышко, вступить в мирные переговоры. Для ради этого ты должен не ранее полудня прибыть в расположенные у границы краинского удела мериканские военные части, где в особом шатре и пройдет такая важная для обеих сторон беседа.
— Ловушка! — гневно загомонили князья, деловито принимаясь за второе: картошку с котлетами по-киевски.
— М-да, — только и произнес Всеволод, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А ведь стервецы поставили нас в очень сложное положение.
— То есть как это? — удивился батька Лукаш.
— Вы, конечно, правы, подвох очевиден, — продолжал Ясно Солнышко, — но ведь ежели я откажусь от мирных переговоров, мериканцы, чего доброго, могут новое наступление начать, а это нам сейчас уж никак не с руки. Армия еще не оправилась после недавней битвы. Стало быть, нужно потянуть время.
— Дело говоришь, княже! — кивнул Владимир. — Да только ведь все знают, что нет народа подлее мериканцев… ну, разве что половцы. Они наверняка попытаются взять тебя в плен или, того хуже, убить.
— Ну и что же прикажете мне делать? — недовольно поинтересовался Всеволод.
— Следует согласиться на переговоры! — зычно донеслось от дверей.
Князья недоуменно обернулись.
В дверях стоял Кукольный Мастер собственной персоной. Длинноволосый старик приветливо улыбался.
— Садись за стол, друже, — указал на свободное место гостеприимный Шмальчук. — Отведай, что Велес послал…
