— Тьфу ты напасть, — сплюнул в сторону Муромец, — наверняка подделка!
— Наши мастера отливали! — кивнул Степан, продолжая изучать длинную надпись. — Так тут еще что-то накалякано… э… э… Ага! «Кольцо Всевластия, цена восемь руб. шестнадцать коп.».
— Что-то дороговато! — удивился Илья. — Восемь золотых за такую вот безделицу.
Кузнец с важным видом вернул кольцо несколько разочарованному находкой Муромцу.
— И как это оно сюда попало, — почесал макушку Колупаев, — ума не приложу…
Богатырь в ответ пожал плечами и надел потерянную кем-то безделушку на указательный палец, надел — и охнул от изумления.
Густой, наполненный солнцем лес разом пропал.
Пропал вместе со Степаном, что было вдвойне ужасно.
Муромец сидел на большой удобной скамье в каком-то непонятном, заполненном людьми тереме. Люди, как и сам Илья, сидели точно на таких же совершенно одинаковых скамьях и ждали непонятно чего.
Этих скамеек было здесь превеликое множество, и на каждой сзади имелся особый порядковый номер. В конце терема на высокой отвесной стене было натянуто гигантское белое полотно, и многие из сидевших с нетерпением время от времени на него поглядывали, словно с минуты на минуту оттуда должен был выскочить бешеный барабашка.
— Дядя, хочешь попкорна? — спросил маленький черненький мальчик, сидящий по левую руку от Муромца.
Илья судорожно сглотнул.
— На, держи! — Пацан протянул богатырю небольшой белый мешочек.
Илья отрицательно помотал головой. Затем зажмурился, желая немедленно проснуться.
— Ну, как хочешь, — безразлично отозвался мальчишка.
Муромец открыл глаза: жуткий терем никуда не исчез, а люди все прибывали и прибывали.
— Сейчас начнется, — предупредил малец, — второй сеанс. Слушай, мужик, а как тебе первая часть «Возвращения короля», понравилась?
— Э… э… э… — беспомощно проблеял Илья и зачем-то кивнул.
— Мне тоже, — улыбнулся мальчишка. — Арагорн крутой, просто ништяк.
Внезапно погас свет.
Муромец вздрогнул, вцепившись в мягкую спинку ближайшей скамьи.
Белое полотнище на стене ожило, налившись яркими живыми красками. В светящемся оконце возникло недовольное лицо того самого черного мага, жилище которого совсем недавно было разгромлено неугомонным богатырем.
Строго взглянув на Муромца, маг нахмурил седые брови и, взмахнув посохом, громко произнес:
— Сними кольцо, дурак!
Илья сразу понял, что волшебник обращается именно к нему. Спина богатыря покрылась холодным потом.
Снова зажмурившись, он сделал над собой усилие и нервно стянул с указательного пальца золотую безделушку.
Кошмар исчез.
Муромец снова стоял в знакомом лесу, сжимая в потной руке волшебное кольцо.
— Степа-а-а-а-н… — как резаный заголосил Илья. — Степа-а-а-а-н… ты где?!!
Из-за ближайшего дерева выскочил обеспокоенный Колупаев с булатным копьем наперевес.
— Илья? Где ты был? Я уже битые полчаса тебя ищу, по лесу бегаю.
Бледный Муромец стремглав бросился к другу.
— Ты просто мне не поверишь. Когда я надел кольцо, то попал в очень странное место. Там было много людей, и со мной говорила огромная живая картина.
— Я верю тебе, — ответил кузнец, ободряюще хлопая трясущегося богатыря по плечу. — Ты исчез прямо у меня на глазах. Вот стоишь, а потом смотрю, а тебя уже нет. Я первым делом решил, что ты в Навье Царство ненароком угодил. Все, думаю, поминай как звали.
— Дык… — пролепетал Илья, затравленно шаря взглядом по залитому солнцем лесу. — Наверное, это кольцо лучше выкинуть…
— А если оно все-таки золотое? — усомнился Колупаев. — Лучше отдай его мне на хранение.
— Нет! — гневно отрезал богатырь, алчно сверкая глазами и пряча кольцо за пазуху. — Что мое, то мое… ни за что с ним теперь не расстанусь.
— Ну, как знаешь, — с подчеркнутой холодностью отозвался Степан.
Заросли рядом с ручьем разошлись, и оттуда стали по одному выскакивать давешние зверообразные воины с длинными кривыми мечами.
— Дарна! — взрыкивающе прохрипел разукрашенный птичьими перьями вожак. — Кнагерат раан…
Муромец без промедления полез на ближайшее дерево.
Колупаев же спокойно снял с плеча верный лук, присел на одно колено и, выхватив из колчана особую железную стрелу, выстрелил в приближающегося врага.
Стрела со свистом прошила сразу трех воинов. Солдаты попытались расцепиться и, потешно подпрыгивая, побежали прочь, игнорируя гневные команды предводителя отряда.
Вторая стрела угодила вожаку прямо в лоб. Воин сильно скосил глаза, задумчиво ощупал торчащую из головы железяку и так же задумчиво упал навзничь, нелепо задрав облаченные в лыковые лапти ноги.
Скорострельности кузнеца можно было только позавидовать.
Из сорока вооруженных уродов до русичей сумел добраться только один, но на него, как назло, свалился не удержавшийся на дереве Муромец, который и свернул шею размахивавшему мечом бедолаге.
— Твой первый поверженный в бою враг! — торжественно объявил Степан, помогая Илье подняться на подкашивающиеся от страха ноги.
Распластавшийся под тушей богатыря воин выглядел неважнецки. На месте перекошенного лица находился грязный нечесаный затылок.
— Дык это я его так?! — с содроганием спросил, отряхивая кольчугу, Илья.
— Откуда, понимашь, они взялись? — спросил Муромец, осоловело осматривая место недавней схватки. — Ни с того ни сего на нас выскочили. Отчего так? Что им от нас было нужно?
— Может, время испросить хотели, — задумчиво предположил Степан, — или не знали, как пройти в местную избу-читальню.
Однако неприятности, как видно, только начинались.
Русичи торопливо шли незнакомым лесом, как вдруг из небольшого оврага на взвизгнувшего Илью выскочило что-то маленькое и жутко злобное.
Кузнец поначалу решил, что это сбесившийся енот-полоскун либо ополоумевший буйный хорь. Однако дело обстояло гораздо хуже.
— Ая-яй… — взвыл Муромец, пытаясь сбросить с ноги вцепившегося в его могучую ляжку отвратительного карлика с волосатыми немытыми ножищами. — Он прокусил мои кольчужные штанцы!..
Карлик отцепился от ноги богатыря и, выхватив маленький, напоминавший зубочистку меч, снова кинулся в атаку.
— Да что же тебе от меня надобно?! — отчаянно заголосил Илья, делая рывок к спасительному дереву.
Карлик подпрыгнул, но достать мечом карабкающегося по стволу Муромца не смог.
Колупаев с недоумением наблюдал за разыгрывающейся сценой.
