Дальше была полоса препятствий, которую прославленные рыцари преодолели без труда, благополучно выйдя в финал.
Но на этом их удача не покинула, так как нежданно-негаданно отыскался сэр Вальтасар, отловленный в окрестностях Армелота местными пастухами.
Непонятно каким образом, но благородный рыцарь ухитрился снова напиться.
При этом, как утверждали очевидцы, с бешено несущегося коня он не слезал ни на минуту, протаранив на полном скаку попавшийся на пути кабак. Пробыл там сэр Вальтасар от силы секунд десять, но тем не менее выехал с другой стороны здания уже сильно поддатый.
Просто мистика какая-то!
Настроение омрачало лишь то, что в полуфинал турнира также прошли и спесивые шотландцы, целых восемь человек. Кроме них, никто в полуфинал больше так и не прорвался, сломавшись на стихотворно-песенном поединке.
– Их больше на два человека, чем нас! – мрачно констатировал сэр Бонифаций. – Но просто так мы не сдадимся.
Что и говорить, золотые слова.
После небольшой паузы слегка потрёпанных за время состязаний рыцарей вывели на аккуратно подстриженное квадратное поле.
Поле было странным.
В противоположных его концах друг напротив друга стояли диковинные ворота с натянутой между палками железной сетью.
К замершим в ожидании непонятного испытания рыцарям спустился сам король.
– Друзья! – так обратился он к соперникам. – Это моё увлекательнейшее нововведение. Название ему я ещё не придумал, но это не важно. Видите эти симпатичные ворота?
Рыцари со скрежетом закрутили головами.
– Вот и отлично. Левые – ваши, господа, а правые, соответственно, принадлежат шотландцам. Вот эта штука, – перст короля уткнулся в лежащий в траве круглый камень, – ещё не знаю, как его именовать… должна быть заброшена в одни из ворот, причём исключительно ногами. Понятно, что не в интересах команды, чтобы соперники первыми накидали им камней. Тщательно защищайте свои ворота, кто больше других пропустит летящий камень, тот и проиграл. Приступайте!
– Ну и ну! – только и нашелся что сказать сэр Бонифаций.
– Где наша не пропадала! – засмеялся сэр Нэвил и со всей силы грохнул по камню закованной в железо ногой.
Камень, словно выпущенный из баллисты снаряд, устремился к вражеским воротам, посеяв среди шотландцев, не ожидавших такого внезапного напора, панику.
Новичкам, как известно, везёт, поэтому вовсе не удивительно, что тяжёлый снаряд угодил точнёхонько в центр железной сетки.
Трибуны взорвались.
– Один – ноль! – констатировал прячущийся в земляном укрытии король.
Ох, какой то был поединок… Многие менестрели впоследствии на несколько месяцев утратили голоса, так горланили свои новые песни, воспевая доблесть и находчивость сражающихся.
Трудно описать это действо.
Много чего там случилось на тесном клочке ровно постриженной травы. К примеру, прямое попадание камня стоило переломанных рёбер двум шотландским рыцарям. Да-да, именно тем, благодаря которым у команды в клетчатых юбках имелся значительный перевес над соперниками.
Не подававших видимых признаков жизни благородных сэров унесли с поля брани на носилках.
Короче, продули шотландцы, с не таким уж и огромным счётом (5:2!), но всё-таки продули.
Многое болтали об этом полуфинальном поединке, но сплетни – они и есть сплетни, грош цена им. Однако одно несомненно – длинные клетчатые юбки сыграли не последнюю роль в поражении шотландской команды, ибо гордым, кичащимся своим национальным самовыражением рыцарям постоянно приходилось отвлекаться и придерживать руками норовящие взлететь выше головы килты.
Так-то.
В финал благополучно вышли прославленные англичане и один лапландец, который очень удачно стоял на воротах, пропустив всего лишь два удара из пятидесяти. Правда, доспехи сэра Вяминена пришлось потом разрезать кузнечными ножницами и выкинуть на свалку.
Итак, время поединков закончилось.
Теперь всё зависело от слепого случая.
Принцесса Гарпия должна была выбрать из команды победителей того, кто станет в этом году Рыцарем Справедливости.
Благородных триумфаторов турнира выстроили на зелёном поле, и прекрасная принцесса с завязанными белоснежной лентой глазами неуверенно двинулась к рыцарям, вытянув вперёд изящные ручки.
Вот она медленно прошла вдоль застывших без движения благородных сэров… чуть замешкалась рядом с сэром Вальтасаром, от которого оглушительно разило спиртным… качнулась в сторону, но не упала, сражённая хмельным благоуханием, а решительно вернулась назад, схватив за руку беззаботно посвистывающего сэра Дорвальда.
– Ура-а-а-а… – взревели трибуны, и принцесса резким движением сорвала с глаз повязку.
Сэр Дорвальд, казалось, не был удивлён столь неожиданным выбором. Однако судить об этом было сложно, так как забрало рыцаря в этот момент было опущено.
– Поцелуй-поцелуй!!! – дружно скандировали трибуны.
Принцесса кивнула и, встав на цыпочки, со скрежетом подняла забрало благородного рыцаря.
Зрители замерли.
Настала абсолютная тишина.
Принцесса зажмурилась и…
– В губы?!! – не веря глазам своим, яростно взревел король Рутур, выхватывая меч. – Да как она посмела?!!
Принцесса медленно повернулась к отцу, вскочившему со своего места на почётной трибуне.
– Папа, я наконец выбрала себе жениха. Этот… благородный рыцарь – мой будущий… муж!
Чудесный клинок с грохотом выпал из ослабевшей руки короля, грохнувшегося в свой самый счастливый обморок.
Вот вам и вся история.
Хотите знать, что было дальше?
А вот дудки вам!
Часть вторая
Женитьба сэра Нэвила
Глава первая
Старая мудрая пословица гласит, что за свои слова, братцы, всегда нужно ответ держать, в особенности когда ты благородный рыцарь.
Ляпнул опрометчиво, что, мол, обет безбрачия явление временное, – пеняй на себя. Бросать слова на ветер для защитника всех обездоленных худшее из преступлений.
Отказаться от своих слов невозможно, но вот попытаться увильнуть от исполнения обязательств всегда стоит попробовать.
Что и говорить, весьма опрометчиво сэр Нэвил ляпнул по поводу своего обета, что после Турнира Чести наконец найдёт себе даму сердца. Но осознал свою ошибку благородный рыцарь слишком поздно, когда все пути назад были безвозвратно отрезаны.
Сразу же после окончания Турнира Чести в городе Армелоте случилась роскошная свадьба благородного сэра Дорвальда с дочерью короля Рутура леди Гарпией.
