Сэр Гэвин, сэр Вальтасар, сэр Нэвил, сэр Дорвальд и Туоми Вяминен в недоумении смотрели на привязанную к деревянному шесту стойла лошадь сэра Бонифация.
– Ну и где же он?!! – недовольно проговорил сэр Гэвин. – Уже стемнело, а он по-прежнему где-то во дворце.
– Я видел его с какой-то дамой, – неуверенно начал сэр Дорвальд, – хотя не могу с точностью утверждать, что то был именно он.
– К чёрту! – Сэр Гэвин натянул поводья. – Лично я уезжаю. Перспектива заночевать в ближайшем лесу меня особо не прельщает.
И благородные рыцари покинули пределы замка.
– А ведь с ним наш гомункулус! – напомнил сэру Гэвину Гийом, но прославленный рыцарь даже ухом не повёл…
Сэр Бонифаций нагнал друзей примерно через час.
Выглядел он слегка невменяемым. Через седло лошади благородного рыцаря было перекинуто чьё-то связанное по рукам и ногам тело.
– Вот это номер! – воскликнул сэр Вальтасар и восхищенно прицокнул языком. – Сэр Бонифаций похитил женщину. Поздравляю! Но только… почему на ней мужская одежда?
– Это не женщина! – ответил сэр Бонифаций, встревоженно оглядываясь на дорогу. – Это главный повар леди Маргарет.
– ЧТО?!! – не поверили своим ушам благородные господа.
– Что слышали! Я украл его! – Сказано это было с большим вызовом, словно сэр Бонифаций совершил невиданный по своей храбрости подвиг.
– Сэр, вы в своём уме?!! – Сэр Гэвин опасливо покосился на определённо спятившего друга. – Что подвигло вас на подобное безумство?
– Что подвигло? – Сэр Бонифаций улыбнулся. – Бисквитные пирожные с ореховым кремом… Я понял, что если не попробую их ещё раз, то сойду с ума.
– Боюсь, это уже произошло… – прошептал сэр Дорвальд.
– Вы понимаете, что наделали? – Сэр Гэвин лихорадочно искал выход из сложившейся опасной ситуации. – Вы нарушили древний кодекс гостеприимства. По нашему следу пустят судебных исполнителей. Вы этого добиваетесь?
– Плевать! – беззаботно отмахнулся сэр Бонифаций. – Я уже давно хотел подобрать себе толкового слугу. Как вы знаете, я потомственный гурман, и слуга-повар для меня вариант просто идеальный.
Спорить было бесполезно, и рыцари смирились.
Тем временем пленник отчаянно замычал и принялся брыкаться. Сэр Бонифаций усмехнулся и, хорошенько врезав украденному повару по почкам, быстренько привёл того в смиренный вид.
– Такое обращение будет мало способствовать вашей дружбе, – тонко заметил сэр Вальтасар. – Чего доброго, он вас ещё отравит… Хотя сама идея, вынужден признать, неплоха. Нам не помешает повар, ведь он мог бы готовить не только для вас.
– Сейчас мы его об этом спросим! – воодушевился сэр Бонифаций и выдернул изо рта пленника тряпичный кляп.
– Подонки!!! – заорал виртуоз пирожных с ореховым кремом, и кляп мгновенно вернулся на место.
– По-моему, он не против! – сообщил друзьям сэр Бонифаций, и в этот самый момент рыцари услышали звуки приближающейся погони – лай собак и ржание коней.
– Дружище, вы были неосторожны и привели за собой приличный хвост, – с порицанием проговорил сэр Гэвин.
– Виноват! – тут же покаялся сэр Бонифаций, обнажая верный меч. – Господа, вы езжайте себе дальше, а я приму бой.
– Неужели те пирожные с ореховым кремом того стоят?
– О да, господа, ради такого блаженства можно и погибнуть.
«Ну, точно псих!» – окончательно пришёл к весьма неутешительному выводу сэр Дорвальд.
Погоня неумолимо приближалась.
– Сэр Бонифаций, мы с вами! – торжественно объявил сэр Гэвин, выражая всеобщее мнение. – Вот только место для предстоящего боя вы выбрали весьма неудачно. Вокруг сплошной лес.
– Что ж… – легко пошёл на попятную сэр Бонифаций. – В таком случае… БЕЖИМ!!!
И благородные господа хорошенько пришпорили лошадей.
К счастью, лес вскоре закончился, и, проскакав по узкому деревянному мосту, наши герои оказались на окраине небольшого укрытого тьмой городка.
– Может, поджечь мост? – с готовностью предложил сэр Бонифаций, слегка хрястнув по лысине снова вздумавшего буянить пленника.
– Боюсь, у нас нет на это времени, – с сожалением покачал головой сэр Гэвин. – Хотя идущих по нашему следу собак отвадить не помешает. У кого-нибудь есть дельные предложения?
– Мо-о-о-ожно-о-о-о воспо-о-о-о-ользоваться ма-а-а-гией! – предложил Туоми Вяминен.
– У вас есть подходящее заклинание? – оживился сэр Гэвин.
– Не-е-е-т, но я могу вызва-а-а-ать до-о-о-о-ждь.
– Дождь? Нет, пожалуй, не стоит, это усложнит жизнь не только нашим преследователям, но и нам.
Туоми в ответ пожал блестевшими в свете луны плечами. Дело, мол, ваше, я предложил, вы отказались, мой замок с краю – ничего не знаю.
Рыцари по-прежнему толпились у моста.
– И всё-таки, – продолжал настаивать на своём сэр Гэвин, – как же нам сбить со следа псов?
– У меня есть план! – воскликнул Гийом, которого внезапно осенила гениальнейшая идея. – Давайте оставим на растерзание собакам старую вонючку Бертольда.
– Что?!! – возмутился сэр Нэвил. – Моего верного оруженосца, который начищал доспехи, затачивал меч и подносил стрелы моему доблестному прапрапрадеду?!
– Есть и другой вариант, – тут же предложил Гийом. – Но в этом случае вам, господа, придётся скинуться мне на новые сапоги.
– Мы согласны, – быстро кивнул сэр Бонифаций, – если предложенный тобою способ действительно подействует.
– Подействует-подействует! – Гийом ухмыльнулся, не спускаясь с лошади, наклонился, стянув сначала правый сапог, ну а затем левый, и зашвырнул их на середину моста. – Не только собаки остановятся, но и всадники на мост теперь в жизни не въедут. Будут искать обходной путь, вот увидите.
В лунном свете сапоги заметно дымились.
Издалека послышался азартный собачий лай.
Псы ликовали, ибо почувствовали близость беглецов.
– Всем в укрытие! – скомандовал сэр Бонифаций, и рыцари спрятались в развалинах древней заброшенной колокольни.
Среди деревьев замигали факелы.
Первыми к реке выбежали собаки. Радостный лай мгновенно оборвался, сменившись тихими поскуливаниями. Поджав хвосты, псы топтались на месте, не решаясь ступить на деревянный настил моста.
Чуть погодя появились и всадники. Было их на удивление мало, всего лишь трое. Разогнав собак кнутами, всадники попытались заехать на мост, но лошади встали на дыбы, огласив возмущённым ржанием ближайшие окрестности.
Один из преследователей не удержался в седле и полетел в воду.
Наблюдавшие за всем этим рыцари поёжились. Вода в речке определённо была холодной.
