Ничего не произошло.
– Может, нужно снять перчатку, – робко предположила Танаис.
Ловчий кивнул и, стянув с правой руки кожаную перчатку, снова коснулся стены. На этот раз прикосновение дало результат. С чмокающим звуком открылся проход. Сын Карны выглянул в ярко освещенный коридор. Никого. Лишь где-то в отдалении едва различалась мерная глухая пульсация. Вергун вернулся в «каюту». Щелкнул пальцем по едва мерцающей выпуклости под потолком. Свет тут же разгорелся ярче. Две койки по углам выглядели вполне обыденно, удобные, плетеные и, как показалось Ловчему, довольно новые. Еще тут был гамак, висевший на торчащих из потолка железных крючьях. Значит, в жилых полостях пульпа нет нервных окончаний.
– Приляг отдохни.
– Нет, – коротко бросила Танаис. – Я не смогу заснуть здесь. Что, если я засну, а оно… меня переварит.
– У тебя очень живое воображение, – расхохотался Вергун, заглядывая под одну из плетеных коек. – Странно…
– Что странного? – насторожилась девушка.
– Я не нахожу скелетов бывших обитателей каюты.
Гневно сверкнув глазами, дочь бана обиженно отвернулась.
– Ну, как хочешь, – сдался Сын Карны, и тут он обратил внимание на крестообразный шрам, располагавшийся как раз напротив входного отверстия.
Ловчий задумался, затем, почувствовав ток свежего воздуха, посмотрел вверх и увидел, что узкие щели в потолке трепещут, медленно сокращаясь. Лучше будет, если Танаис их не заметит. Но сейчас его больше интересовал диковинный крестообразный шрам. Немного поколебавшись, Вергун коснулся нароста рукой. В ту же секунду куски плоти разошлись, и взору удивленных путешественников открылось круглое окно.
– Как здорово! – воскликнула Танаис, осторожно касаясь твердой прозрачной поверхности.
– Это кость, – пояснил Ловчий. – Прозрачная отполированная кость.
За окном плавали рыбы, кружа в темно-синих сумерках. Оттенки постепенно менялись, выше вода делалась ярче, ниже темнела. Судя по всему, монстр плыл на большой глубине. Время от времени можно было заметить кончик гигантского плавника, мелькающего далеко в стороне. Пульп величественно рассекал водное пространство.
«Мы находимся где-то посередине морского существа», – решил Вергун, вглядываясь в глубокую синеву за окном.
– Ну вот, теперь тебе есть чем заниматься…
– А вы? – встревоженно спросила девушка.
– А я немного прогуляюсь.
– И оставите меня здесь ОДНУ?!!
– А что с тобой сделается?
– Вы уйдете… а он только этого и ждет!
– Кто он? – не понял Сын Карны.
– Чудовище, в котором мы оказались!
– Ерунда, – Ловчий небрежно указал на гамак. – Забирайся в эту штуку и рассматривай рыб, может, заснешь.
Дочь бана осторожно подошла к гамаку и принялась с усердием изучать прочную грубую ткань, словно ожидая, что и гамак окажется частью живого существа. Сын Карны покинул каюту. Удивительно, но он совершенно не ощущал движения. Не чувствовал, что они плывут. Направившись в противоположный конец коридора, Вергун по пути внимательно рассматривал стены. Неожиданно прямо перед ним открылся проход. Ловчий вошел в круглое, похожее на колодец помещение. Стены тут не были гладкими. Покрытые странными наростами, они шевелились, источая стекающую вниз влагу. С потолка свисала веревочная лестница. Сын Карны поднялся наверх, где его ожидал очередной круглый проход, услужливо раздвинувшийся при его приближении.
– Я ждал тебя, – услышал Ловчий знакомый хрипловатый голос.
– Где я? – Вергун не совсем понимал, куда и, главное, зачем попал.
– Ты в главном нервном узле, – ответил миниец, выбираясь из странного мягкого ложа.
В этом месте иллюзия исчезала. Тут сразу было ясно, ГДЕ ты находишься. Куски отвратительной розовой плоти сосульками свисали с потолка, багровые стены ритмично подрагивали. Пол под ногами проседал, в отпечатках следов собиралась ярко-желтая жидкость. Перед странным ложем минийца было открыто огромное отверстие, забранное все той же прозрачной костью. В мутной синеве виднелась пронизанная столбами света вода.
– Расскажи мне о своем народе, – попросил Сын Карны.
– Мы пришли из далеких глубин Вечного Моря, из города под названием Икатур.
– В Вечном Море есть острова?
Миниец покачал головой:
– Не совсем острова… Мы живем в подводных городах.
– Это трудно представить.
– Мягкие живые купола защищают нас от толщи воды и дают необходимый для дыхания воздух. По сути, они такие же живые существа, как и Большой Брат. Мы кормим их, заботимся, они растут и в свое время умирают. Купола берут воздух из морской воды и насыщают им полость внутри себя, где мы строим город. Когда они умирают, гибнет и город, но происходит это раз в триста лет. Молодые особи долго растут, а вместе с ними растет и город внутри воздушного мешка. Иногда, если есть необходимость, мы заставляем этих существ переходить на новое место, чтобы построить новый город.
– Ты рассказываешь поистине удивительные вещи.
– Чудеса моего народа велики, – согласился миниец, – но не слишком велика его мудрость. Ценные знания давно утеряны. Мы не знаем, как нашим предкам удалось создать всех этих удивительных животных, цель которых служить человеку там, где он не может выжить. Древние сведения безвозвратно утеряны. Возможно, в прошлом произошла какая-то катастрофа… Так или иначе, но ничего не осталось. Необходимые нам существа, такие как Большой Брат, размножаются естественным путем, но с каждым десятилетием их становится все меньше.
– А ваши живые города?
– Как я уже говорил, они существуют долго. Но некому обживать новые. Мой народ вымирает. Прошли времена былого могущества. Изменения на поверхности добрались и до морского дна. Грядет тот день, когда нам придется окончательно вернуться на сушу. Но нас там никто не ждет…
Мир менялся. Вергун остро ощущал это, рядом бился пульс гигантской, на четверть покрытой водой планеты. Невидимая сила пробуждалась. Он дожил до этого страшного времени, времени неизбежного конца. Дожил стараниями Непостижимой, чтобы воочию увидеть крах привычного мира. Только теперь Сын Карны со всей полнотой осознал, как далеко все зашло. В прежние времена не было возврата.
– Скажи, ты не против небольшой задержки?
Занятый своими мыслями, Ловчий не сразу обратил внимание на слова минийца. Человек Большой Воды указывал в темную синеву за прозрачным окном.
– Затопленный город. Именно из-за него мы и предприняли столь дальнее путешествие. Мы ищем ответы. Может, древние руины помогут нам их найти и спасти прежний мир. Я хотел бы еще раз спуститься туда, раз уж мы снова оказались в этих водах.
– Но я ничего не вижу, – удивился Сын Карны, всматриваясь в толщу воды.
