Ей предстояло продемонстрировать более десятка фигур,
одинаково впечатляющих и рискованных. Половину она выполнила с потрясающей
легкостью. Пэт даже заулыбался против воли. Потом, на последнем «пикировании»,
она как будто потеряла контроль над машиной. Самолет стремительно несся вниз со
скошенными крыльями. «Да что она там!» — хотелось крикнуть Нику. Может быть,
запаниковала, или забыла все, чему он ее учил, или потеряла сознание? Кэсси не
предпринимала абсолютно ничего для собственного спасения. Внизу все стояли
остолбенев, с ужасом глядя в небо. Сейчас неминуемо произойдет трагедия… И
вдруг, в последнюю секунду, самолет, уже почти опустившийся на головы зрителей,
с ревом взмыл вверх, выше, еще выше и завершил подъем «тройным вращением», от
которого у всех на поле перехватило дыхание.
Кэсси повторила все фигуры и в конце еще выполнила финальную
«петлю». Из этого состязания она вышла безусловной победительницей. Можно было
не дожидаться решения арбитров.
У Ника стоял комок в горле, мешая дышать. Пэт стал серым.
Осознав наконец, что сделала Кэсси, Ник почувствовал неодолимое желание
задушить ее. Как она могла подвергнуть их такому испытанию! Никакой приз этого
не стоит.
Он подбежал к ее самолету, уже стоявшему на посадочной
полосе, и чуть не силой вытащил летчицу из кабины.
— Ты что, совсем с ума сошла, идиотка?! Решила убить
себя всем напоказ? Ты что, не поняла… Всего один фут и ты могла бы и не
подняться!
— Я это знала, — спокойно ответила Кэсси. Она
заметила, что его трясет. Это ее испугало Она проделала все совершенно
сознательно и безупречно рассчитала каждый момент.
— Ты ненормальная! Ты не человек! Тебя и близко нельзя
подпускать к самолету!
— Я провалилась?
Нику захотелось вытрясти из нее всю душу. В это время Пэт
как зачарованный наблюдал за ними на расстоянии. На лице Ника он увидел
выражение, которого никогда раньше не замечал. «Интересно, — подумал
Пэт, — а сам Ник это сознает?»
— Что?! — взревел Ник, схватив ее руку. — О
чем ты спрашиваешь? Ты что, совсем обезумела? Ты чуть не простилась с жизнью.
чуть не убила себя и еще сотню человек в придачу!
— Прости, Ник. Я не подумала. Я решила, что справлюсь.
— И справилась, черт тебя побери! Такого пилотажа я в
жизни не видел. Но если проделаешь что-нибудь подобное еще раз, я сам тебя
убью, запомни.
— Да, сэр.
— Все! Убирайся из этого чертова самолета и иди проси
прощения у отца.
Но как ни странно, отец повел себя с ней намного мягче, хотя
волновался ничуть не меньше Ника. Он только порадовался, что Уна ничего этого
не видела. Она осталась дома с Глиннис — та снова ждала ребенка, а все пятеро
ее детей болели корью. Пэт видел реакцию Ника и решил, что для Кэсси этого
достаточно.
Вместо того чтобы ругать дочь, он похвалил ее за смелость и
мастерство.
— Похоже, что Ник в конце концов оказался прав, —
почти униженно произнес он. — Ты настоящая летчица, Кэсс, — Спасибо,
папа.
Он крепко обнял дочь. И для Кэсси это был величайший момент
в жизни.
Потом они смотрели выступление Билли Ноулэна. В последнем
состязании он тоже занял первое место. Кэсси в общей сложности получила один
второй приз и три первых О таком она даже мечтать не могла. Репортеры постоянно
щелкали фотоаппаратами, снимая ее для газет.
В конце дня они все стояли в кругу, пили пиво и наблюдали
последнее выступление. Внезапно Кэсси заметила, как напряглись скулы у Ника;
Она проследила за его взглядом и увидела в небе черную струю дыма. Всех
мгновенно охватил страх. Они знали пилота, который сейчас выступал, —
молодой летчик Джим Брэдшоу. Все знали, что у него молодая жена и двое
маленьких детей. И скверный самолет.
Но Джим больше всего на свете любил воздушные праздники.
— Быть беде, — прошептал Ник.
— О Господи! — выдохнула Кэсси.
Все с ужасом наблюдали за тем, как самолет медленно
описывает спирали, в точности такие, какие делала перед тем Кэсси. Только на
этот раз все было несколько иначе. Клубы дыма, вырывавшиеся из фюзеляжа,
говорили о том, что это не аэробатический трюк. Надвигалась катастрофа. Зрители
кинулись бежать от того места, над которым кружил самолет. Раздались громкие
испуганные возгласы. Кэсси почувствовала, что не может пошевелиться, и не
отрываясь смотрела на огромную птицу, падавшую на землю. Раздался удар, потом
треск и оглушительный взрыв. Со всех сторон к самолету бежали люди. Ник и Билли
прибежали первыми, надеясь вытащить Джима из-под обломков. Поздно… Он обгорел
до неузнаваемости. Погиб он, очевидно, в момент удара о землю. Жена истерически
рыдала и билась в руках двух других женщин. Ее мать держала детишек.
Прибыли машины «скорой помощи». Праздничный день закончился
совсем не празднично. Словно участникам соревнований и другим летчикам
напомнили о той опасности, которой все они подвергаются постоянно, совсем не
думая о ней.
— Поехали домой, — мрачно сказал Ник.
Пэт кивнул. Он вспомнил, как незадолго до этого боялся за
Кэсси, и теперь со стыдом поймал себя на чувстве облегчения и благодарности
судьбе за то, что несчастье произошло не с ней.
Они погрузили три своих самолета на платформы и крепко
привязали канатами. Билли подошел попрощаться. Они с Пэтом пожали друг другу
руки.
— Я бы хотел приехать к вам в аэропорт, прежде чем
вернусь домой.
— Буду рад. В любое время. Вы возвращаетесь в
Сан-Франциско?
— Вообще-то я хотел спросить.., не нужна ли вам еще
пара рабочих рук? Я мог бы тут задержаться.., полетать у вас.
— Такого пилота мы бы взяли с удовольствием. Заезжай
завтра утром.
Билли рассыпался в благодарностях. Его друзья собирались
вернуться домой на следующий день. Билли, похоже, чувствовал себя счастливым
оттого, что остается.
Они еще раз попрощались.
— Зачем нам еще один сорвиголова? — раздраженно
спросил Ник.
— А ты что, до конца жизни собираешься летать
ночами? — Пэта, казалось, все это забавляло. — Не волнуйся. По-моему,
он не в ее вкусе. — Пэт расплылся в улыбке. А Ник покраснел — наверное,
впервые в жизни — и отвернулся. — Должен, однако, заметить тебе. Ник
Гэлвин, что она помолвлена с Бобби и в конце концов они поженятся. Таково мое
слово. Ей нужен человек, крепко стоящий на земле, а не болтающийся в небе,
вроде нас с тобой.
Пэт О'Мэлли действительно так считал'. Однако то, что он
случайно увидел сегодня в глазах Ника, его не на шутку заинтриговало. Он
почувствовал, что между Ником и дочерью что-то происходит. Что-то необычайно
сильное. Кэсси, наверное, еще слишком молода для того, чтобы это осознать. В то
же время Пэт полагался на Ника. Он достаточно разумный человек и не позволит
собственным эмоциям увлечь себя слишком далеко.
