Время замерло.
Пламя.
Холод.
Темнота.
«Зовущая меня, мы не представлены», — раздался рядом тихий, вкрадчивый голос. Голос, от которого по всему телу, от пяток до затылка пробежали мурашки, и пробрал такой страх, что стало трудно дышать. Хотя… я не дышу!
— Кто ты? — С трудом сдерживая панику, спросила я.
«Посланница, — откликнулась темнота. — Я забираю души».
Посланница Мораны. Многоликая… вспышкой пришло воспоминание прочитанной когда-то Анхайлигом лекции. Много ли живых встречалось с ней? А сейчас она пришла за Ари?
— Нет! Постой! — Я вдруг поняла, что это мой единственный шанс вернуть эльфа. Даже страх немного отступил.
«Вернуть его хочешь?» — хотя голос Посланницы был бесцветным, мне показалось, в нем прозвучала насмешка.
— Да! — Крикнула я в пустоту.
«Он темный эльф, что ты для него? Обычный человек, который ничего не значит…»
— Зато он значит для меня! Верни, пожалуйста, верни!
«Странные вы, люди. Ты боишься, но все же просишь за него? И что ты можешь предложить взамен?»
— То, что ты захочешь.
«Такие обещания не стоит давать опрометчиво, Зовущая. Но слова сказаны. У тебя интересная судьба, и мне найдется, что спросить с тебя. Я верну его и твоим словом свяжу вас. Согласна?»
— Да, — ответила я, хотя в душе все восстало против этого.
Тихий смех.
«Помни, Тень, урожденная Антеро, его жизнь и твой долг теперь связаны».
Холод.
Пламя.
Мгновенная боль во всем теле и резкий вздох.
— Живая? Тень! Говори, мать твою!
— Я живая, учитель, — прохрипела я, с трудом открывая глаза.
— Будь проклят день, когда я им стал! — Прорычал Магистр.
— Осторожнее, Магистр, ведь накликаете, — предупредил чей-то голос.
Емким непечатным словом Анхайлиг послал советчика куда подальше и рывком поднял меня на ноги. Все вокруг поплыло, и я вцепилась в Магистра дрожащими пальцами, чтобы тут же не упасть обратно на пол. Спустя мгновения меня окатила горячая волна, и стало легче. В голове прояснилось.
— Спасибо, — промычала я, приходя в себя, и тут же дернулась в его руках. — Ари!
Эльф лежал рядом, но ожогов на нем больше не было. И он… дышит?
— Он жив, — уже спокойно подтвердил Магистр и вопросительно посмотрел на меня. — И хотел бы я знать…
— Это только мое слово, — я с нехорошим чувством заметила промелькнувшую печаль в его глазах.
— Надеюсь, ты не пообещала больше, чем сможешь выдержать.
Я тоже надеялась. Но, вспоминая слова Посланницы, начинала в этом сомневаться.
— Пошли. Эльфа целители заберут, а тебе тоже надо отдохнуть, — Магистр повел меня к выходу сквозь быстро расступающуюся толпу.
— Да, — я кивнула, а потом вдруг заметила Всеслава.
Светлый целитель лежал на мраморном полу. Его остекленевшие глаза с торжеством смотрели в потолок, а на еще недавно белоснежном балахоне расплывалось багровое пятно. В груди Всеслава торчала рукоять церемониального ножа Ари.
Меня снова затрясло.
— Пошли, — прорычал Магистр в ухо и почти силой вытащил меня из турнирного зала. — Не смей проявлять слабость при таком количестве народа.
— Я стараюсь, — прошептала я, едва сдерживая слезы.
— Старайся. Тем более, все уже позади.
Это Анхайлиг меня успокаивает? Не ругает, не орет?
Я с недоверием взглянула на Магистра.
— Иди, отдыхай, — сказал он. — Завтра утром сразу ко мне, от занятий я тебя освобождаю. Сама до комнаты доберешься?
— Да.
— Вот и хорошо.
Магистр ушел, а я, пошатываясь от слабости, поползла на жилые этажи. На душе было гадко. Я чувствовала, что встала на какую-то дорогу, к которой подталкивали меня уже давно, но получится ли с нее свернуть?
В комнате никого. Я упала на кровать и закрыла глаза, с твердым намерением хоть недолго поспать и отдохнуть, но не тут-то было. Взбудораженное событиями дня сознание снова и снова прокручивало последние события турнира. Обожженный, умирающий Ари, в одно мгновение чудом исцеленный и живой. Как он там? Анхайлиг сказал, что должен быть в порядке, однако сомнения все не отступали. Вспомнились слова Посланницы, и на душе стало еще гаже. Я поерзала на кровати, но сон не шел. Нет, я так не могу.
Не в силах избавиться от тяжелых мыслей, я быстро встала. Надо же, провалялась до позднего вечера — за окнами уже стемнело. Ну и ладно. Я оделась и направилась на поиски эльфа.
* * *
— Зря ты это сделала, — раздался тихий голос, едва я зашла в палату.
— В смысле?
Я посмотрела на Ари. Эльф сидел на кровати и собирал длинные снежные волосы в хвост.
— Зря дала ей обещание, — пояснил он. — Возможно, от тебя потребуют то, что очень трудно исполнить.
— Как ты узнал?
— Я ведь был там, — Ари грустно улыбнулся. — Забавно. Ты первый человек, который решился на такое для темного эльфа-убийцы.
— Для эльфа Ари, — спокойно поправила я, присаживаясь на краешек кровати. — Для хорошего друга, который едва не погиб вместо меня.
— Теперь не только друга.
— В смысле? — Я с непониманием взглянула на него.
— Слова Посланницы помнишь? Мы связаны.
— Ну да, но она, видимо, это образно…
— Тень, — оборвал меня эльф. — Ты теперь мой родственник, похоже.
— Ро-одственник?! — Воскликнула я, едва до меня полностью дошел смысл его слов. — Как вообще такое возможно???
— Не знаю я, но ты же видишь в темноте?! Я чувствую! — Впервые сорвался эльф на крик.
Тут только я поняла, что света действительно нет, а в палате в это время, по идее, должно быть очень темно.
— Ари… я ведь не совсем?
— На треть примерно, — он мотнул головой, а потом вдруг снял с шеи небольшой медальон и протянул мне. — Носи, не снимай.
— Что это? — Я взяла теплый кругляш из червленого серебра.
— Родовой знак Дома Даэрон. Меня и так знают, а тебе, может, когда и пригодится.
— Не уверена, что…
— Тень, не спорь, — устало оборвал эльф. — Лучше иди спать, да и мне отдых необходим. Завтра поговорим, хорошо?
— Хорошо, — я почувствовала, что и впрямь скоро отключусь, и поднялась с кровати. — Ты уверен, что тебе ничего не нужно?
— Да. Только сон.
Я кивнула и вышла. Не очень соображая как, преодолела полутемные коридоры и лестницы от палаты Ари до собственной комнаты. Девчонки уже спали. В темноте комнаты слышалось их равномерное дыхание, и тихий монотонный шум ветра за окном… я отключилась.
