— Отлично, — вежливо согласилась она, как сделала бы на ее месте любая воспитанная леди.
— Как я понимаю, вы предпочли бы, чтобы я не заезжал за вами домой? — Совершенно очевидно, что Пендлтон нисколько не сомневался в том, что Эллис примет его предложение.
— Вы не ошиблись, — спокойно ответила она.
— Я пришлю такси. Будьте готовы в восемь.
Он положил трубку. Разговор окончен. «Будьте готовы» — и все. И никаких дальнейших обсуждений. Что же было такого в этом мужчине, что заставляло ее терять контроль и смущаться? Она еще никогда не встречала человека, который бы мог так легко довести ее до белого каления. Эллис не привыкла, чтобы ею командовали. И однако она понимала, что в своем нынешнем положении ничего не может с этим поделать.
Эллис постаралась уйти с работы вовремя. Когда она приехала домой, все три ее соседки по квартире были дома. Эллис с радостью отметила, что Никки выглядела немного лучше.
— Хочешь присоединиться? У нас омлет по-испански и салат, — приветливо пригласила Виктория.
— Нет, спасибо, я сегодня ужинаю не дома, — отказалась Эллис, почувствовав, что румянец заливает ее лицо — под взглядом трех пар глаз.
— Ты покраснела, — поддразнила ее Виктория. — У тебя свидание! Значит, ты наконец приняла…
— Оставь ее в покое, Виктория. К ней пришла любовь.
Луиз произнесла это спокойным голосом.
Эллис посмотрела на нее. Луиз была сообразительней, чем Виктория или Никки. И Эллис была совершенно уверена, что под «свиданием» она имела в виду вторую встречу с Солом Пендлтоном.
— Кто-нибудь хочет чаю? — спросила Эллис, не реагируя на слова о свидании.
— Я заварю, — вызвалась Виктория. — А ты иди прими душ и приведи себя в порядок, чтобы мистер Икс нашел тебя неотразимой.
Эллис не могла сдержать улыбку. Но улыбка сошла с ее лица, когда она стояла под душем. Неужели она была настолько разборчивой? Ведь Виктория подчеркнула, что она, Эллис, наконец-то приняла приглашение от кого-то…
Эллис не считала себя слишком привередливой. Просто при том, как она была загружена на работе… Эллис вспомнила, что всего месяц назад ходила обедать с одним из своих сослуживцев. Она действительно потом больше никуда с ним не пошла, но не потому, что была слишком занята, а потому, что ей было с ним невероятно скучно!
До этого она встречалась и с другими мужчинами. Она даже целовалась несколько раз, и ей это было приятно. Да, случалось, конечно, что кто-то пытался зайти в их отношениях дальше. Но внутри у нее была какая-то встроенная система безопасности, и как только Эллис читала в глазах мужчины слово «постель», сама собой включалась ее защитная система, сигналившая «в следующий раз, дружок».
Она не была фригидной. Просто ее так воспитали родители. Когда она была еще подростком, они внушили ей, что она личность и что у нее должно быть на все свое собственное мнение. Однако ее индивидуализм ни для кого не представлял проблему.
Эллис наскоро выпила с подругами чай и подумала, что хотя у нее был достаточный опыт общения с мужчинами, позволявший ей чувствовать себя в их обществе уверенной, однако до сих пор ей так и не довелось встретиться с яркой личностью. Но почему-то, подумав о яркой личности, она тут же вспомнила Сола Пендлтона. Вне всяких сомнений, в нем что-то есть. Однако он совсем не ее тип мужчины…
Честно говоря, Эллис не знала, какой тип мужчины — ее. Но это, безусловно, был не грубиян, который позвонил и заявил: «Обсудим все сегодня за ужином». А потом добавил: «Будьте готовы в восемь».
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Такси подъехало незадолго до восьми часов. Эллис села в машину, не имея ни малейшего представления о том, куда едет. Состояние ее было тревожным. Но она знала, что выглядит хорошо, уверенность в этом ей была просто необходима. У нее было много вещей. После некоторого раздумья Эллис выбрала свое любимое шелковое платье без рукавов, приглушенно-пурпурного цвета. По-видимому, от волнения, что она снова увидит Сола Пендлтона, кровь у нее в жилах бежала быстрее. Да и кто бы на ее месте не нервничал! Было не очень приятно чувствовать занесенный над головой дамоклов меч. От решения Сола Пендлтона зависело, заведут на нее уголовное дело или нет. Все было в его руках.
Эллис еще больше разволновалась, когда такси остановилось у входа в шикарный отель. Онаи моргнуть не успела, как предупредительный швейцар распахнул перед ней дверцу автомобиля. Выйдя, она хотела расплатиться с шофером, но тут перед ней вырос Сол Пендлтрн. Машина уехала. Было очевидно, что водителю уже заплатили.
Она посмотрела на Пендлтона. И встретившись с ним глазами, почувствовала, что у нее пересохло во рту. Какая нелепость.
— Добрый вечер, мистер Пендлтон, — решительно поздоровалась Эллис.
Он внимательно посмотрел на нее, и легкая улыбка тронула его губы. У него очень красивый рот, отметила она.
— Сол, — поправил он ее и, подхватив под руку, повел в отель.
У нее появилась надежда. Разве предложил бы он ей называть его по имени, если бы не собирался сказать что-то очень приятное? Надежда крепла. Наверное, он скажет… Он был спокоен, манеры его были изысканными.
Они сели в баре и стали изучать меню в кожаном переплете, но Эллис было трудно сосредоточиться.
— Вы что-то решили? — внезапно спросила она.
Сол Пендлтон неторопливо отложил в сторону свое меню. Лицо его было непроницаемым.
— Я бы попробовал палтус, — мило сказал он.
Ей хотелось ударить его.
— Я не имела в виду заказ. Я хочу знать, пришли ли вы к решению…
— Шш, — успокоил он ее. — Не будем мешать пищеварению.
— Неужели все так плохо? — спросила она, сделав из его слов вывод, что любое принятое им решение не сулит радости.
Он улыбнулся, как будто она сказала что-то забавное. У нее появилось странное ощущение, что ее сердце на секунду остановилось. Это было абсурдно. Она не собиралась говорить ему ничего забавного. И вообще она была здесь вовсе не для того, чтобы его развлекать!
Поскольку он не торопился приступать к обсуждению причины их встречи, Эллис была вынуждена обуздать свое нетерпение и приступить к ужину.
По случайному совпадению она тоже выбрала в качестве основного блюда рыбу — рыбу в грибном соусе. Было довольно странным, с ее точки зрения, что в тот момент, когда они ели первое блюдо, она вдруг обнаружила, что Сол Пендлтон — очень приятный собеседник. Оказалось, что он мог поддержать разговор на любую тему и, в отличие от ее поклонника с работы, совсем не был скучным.
Больше того, хотя она значительно уступает ему в эрудиции, он не только не говорил с ней свысока, но ни разу не дал ей понять, что находит ее ответы легковесными.
— У вас живой ум, — даже прокомментировал он один из ее ответов. А потом заметил: — Вы слишком молоды для работы администратора.
