– Приглашу, конечно. Заходи, Крис, посмотришь, как я устроилась на новом месте.
Оставив его в гостиной, она пошла на кухню приготовить кофе. Вот у нее и еще один гость: в четверг приезжал Джулиан Коллинз, и она даже показала ему свою обновленную спальню. Но Джулиан – друг, славный парень, он и не помыслил бы воспользоваться ситуацией в своих интересах. С Крисом Фармером все обстоит иначе – такого доверия к нему она не испытывает. Неожиданно он появился вслед за ней на кухне.
– Мне стало скучно без тебя. – Подошел и обнял ее за талию.
Так, она правильно сделала, что не пригласила его наверх, продемонстрировать свое мастерство в наклейке обоев.
– Ограничимся кофе, Крис. – Как можно дружелюбнее Пернел попыталась высвободиться из его объятий.
– Ты шутишь, – усмехнулся Крис, и не думая отпускать ее, а, наоборот, крепче прижимая к себе.
– Вовсе не шучу! – подтвердила девушка решительно.
– Ну, уж нет! – Крис был настроен по-боевому. – Ведь мы уже встречались три раза! Ты не иначе как шутишь – не всерьез же думаешь, что сегодня я уеду от тебя ни с чем?!
Пернел не понравилась его настойчивость и то, как он говорил с ней.
– Всерьез я думаю вот что: тебе пора, кофе попьешь где-нибудь еще! – И попыталась пройти мимо него, чтобы открыть дверь и выпроводить его из дома.
Внезапно Крис обхватил ее сзади руками и прижал к стене.
«О Боже!» – испугалась она, увидев выражение его лица. В отчаянии, стараясь сохранять самообладание, громко велела:
– Убери руки и убирайся прочь!
– Не раньше, чем добьюсь того, чем ты соблазняла меня весь вечер! – Задыхаясь от страсти, Крис еще крепче прижал ее к себе.
Пернел вскрикнула, повернулась и принялась отбиваться от него изо всех сил. Ей повезло – эта борьба продолжалась недолго: к великому ее облегчению, дверь, ведущая со двора в кухню, распахнулась – на пороге стоял Тримейн.
– Хантер! – выкрикнула Пернел, в ужасном волнении забывшись и назвав его просто по имени.
А он взбешен, заметила Пернел, представшим перед ним зрелищем: Крис держит ее силком, не давая вырваться. Ох, какое счастье, просто чудо, что сосед вовремя появился! Крис растерялся, и пыл его тут же угас. Он еще пытался соблюдать достоинство, но, рассмотрев высокую, мужественную фигуру противника, поутих.
– Ты слышал, что сказала леди: убери свои руки и проваливай отсюда! – угрожающе заявил Хантер.
– А если я не уйду?
Тот смерил его взглядом и произнес спокойно:
– Тогда поступим по-другому. – И сделал шаг в его сторону.
– Ладно, ладно, в этом нет необходимости, – отступил Крис и, сопровождаемый Хантером, быстро ретировался через гостиную наружу.
Расстроенная, обессиленная, Пернел так и стояла у стены, в голове у нее стучало: почему вдруг Крис позволил себе такое? Конечно, она хотела, чтобы вечер для него оказался приятным, но ничуть не давала повода вести себя столь вольно. Вовсе она его не «соблазняла», вот уж чего и в мыслях не было. Шум отъезжающей машины… ее незадачливый поклонник отчалил. Хантер наверняка рассвирепел и вряд ли вернется сюда – отправится к себе. Но тут раздался стук входной двери – он!.. Вошел, окинул ее холодным, осуждающим взглядом и, все еще не произнося ни слова, проследовал к выходу из кухни во двор и взялся за дверную ручку.
– С-спасибо! – хрипло поблагодарила Пернел, все еще не придя в себя.
Он обернулся и снова устремил недобрый, темный взор на бледное лицо с огромными, испуганными глазами. Коротко кивнул, заколебался вдруг – и, ей показалось, злость его внезапно прошла.
– С вами всё в порядке? – Он отступил обратно, к ней.
– Н-нормально… – соврала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься.
Хантер еще раз внимательно оглядел ее лицо, расширившиеся от потрясения карие глаза с навернувшимися слезами, – взгляд их так нежен… Суровый судья смягчился, смилостивился:
– Ну ладно. Иди ко мне! – и как-то мгновенно к ней придвинулся.
Не успела Пернел оглянуться, как оказалась в его объятиях. Минуту или две она чувствовала напряжение, но он не пытался целовать ее, а просто нежно обнимал и поддерживал. Постепенно напряжение ее спало, она обмякла в его руках. Мгновения бежали, она невольно сравнивала: как противны ей были лапы Криса и как приятны объятия Хантера… Она совсем уже оправилась, зашевелилась в его нежных руках – и тут же пожалела об этом: руки эти, действовавшие так успокоительно, сразу упали, отпустили ее. Он отступил на несколько шагов, опять изучил, как она себя чувствует. Но ей стало так хорошо: она благодарна ему, довольна собой – что сумела сдержать слезы. Украдкой взглянула на него – какая у него чудесная, мужественная и немного лукавая улыбка…
– Обдумываете следующее свидание с ним?
Пернел не смогла удержаться от смеха – и сразу некая мысль поразила ее:
– А как вам удалось войти?
– Так дверь была не заперта.
– Неуже-ели? – изумилась она, не в силах вспомнить, повернула ли старомодный ключ, прежде чем выйти через переднюю дверь.
– Ну не лгу же я?
Голос его звучал весело, и Пернел улыбнулась.
– Да нет, я и не думала…
– Но теперь-то вы в норме? – осведомился он уже серьезно.
– О, вполне!
На этот раз она сказала правду, он это понял.
– Тогда, юная леди, доброй вам ночи, – пожелал Хантер и, поднеся к губам ее руку, поцеловал и оставил ее дом.
А Пернел пошла спать, в глубине души вполне уверенная: будь дверь заперта – взломал бы, но выручил ее. На душе у нее потеплело. Так или иначе, а сосед у нее замечательный.
Однако не прошло и нескольких часов, а приятные мысли о хорошем соседе улетучились как дым. Проснувшись с ними в воскресенье утром, Пернел решила: она тоже будет паинькой – доброй соседкой. Вредные глупые овцы сжевали чудные цветы на клумбе ее спасителя – с этим нужно покончить. Пока не заделана прореха в изгороди, разделявшей участки, животные могут проникнуть в сад. Около девяти, вооружившись бечевкой и дощечками, найденными в сарае, на полке, Пернел принялась сооружать заграждение. Через полчаса ей удалось его возвести, – правда, оно похоже на дикого ежа, но теперь уж никакое животное сюда не проникнет, это точно! Хотя… высота-то тут всего пятьдесят сантиметров – можно просто перемахнуть через ежа, и все. Какой же высоты должно быть заграждение, чтобы его не могли преодолеть овцы?
Вдруг из-за угла дома появился Хантер и остановился как вкопанный, глядя в ее сторону. Почувствовав внезапный, непонятный прилив скромности, Пернел потупилась и ждала, пока он преодолеет по дорожке несколько разделяющих их метров. Она совсем уж было собралась все объяснить, как вдруг раздался резкий голос:
