— Нет, что ты! — с испугом воскликнула
Мередит. — Конечно, нет! Просто он так рад был меня слышать, разговаривал
так ласково… Кэл, мне стыдно. Он ничем не заслужил такого удара.
Кэл с облегчением перевел дух.
— А мы, Мередит? — спросил он после долгого
молчания. — Разве мы с тобой не заслуживаем счастья?
— Да, но не за чужой счет! — горячо возразила она.
— Что ты хочешь сказать? — воскликнул Кэл.
Вопрос прозвучал громче, чем хотелось бы. К счастью, их
спутники ушли вперед, и возгласа Кэла никто не услышал.
— Только то, что мне стыдно и очень жаль Стива. Слава
богу, он пока ни о чем не догадывается!
— Может быть, это и к лучшему. — Кэл постарался
успокоить Мередит, и они вместе вошли в ресторан.
В оставшиеся дни Кэл и Мередит добросовестно исполняли свои
обязанности, и коллеги их в один голос твердили, что семинар проходит так
хорошо, как никогда раньше. А ночами в объятиях друг друга они открывали новые
миры, строили планы, засыпали в объятиях друг друга, а просыпаясь, смеялись,
оттого что наконец-то были вместе. Любовь Мередит росла с каждым часом, и она
жалела о том, что не может поделиться с миром своим счастьем. Увы, это было
невозможно: на людях им приходилось быть очень осторожными.
После возвращения в Калифорнию Кэл отвез Мередит домой и
остался у нее. Ближе к вечеру зазвонил телефон, но Мередит не стала брать
трубку, опасаясь, что это Стив. Она не могла сейчас с ним разговаривать —
боялась выдать себя.
Кэл не мог оторваться от Мередит. Когда пришло время
расставаться, он буквально заставил себя встать и уйти. Но, едва добравшись до
дома, позвонил ей.
— Не успели мы расстаться, а я уже с ума схожу оттого,
что тебя нет рядом! — воскликнул он, едва услышав ее голос.
Мередит счастливо засмеялась. Господи, кто поверит: двое
взрослых, солидных людей влюбились друг в друга по уши, словно школьники!
— Я тоже, — прошептала она. — Хочешь ко мне
заехать попозже?
— Я уж думал, придется напрашиваться самому! —
радостно рассмеявшись, ответил Кэл. Судя по голосу, он был совершенно счастлив.
Пожелав спокойной ночи детям, он оставил их на попечение
домоправительницы и в одиннадцать часов был уже у Мередит. На работу утром он
решил поехать прямо от Мередит. Уезжая из дома, Кэл попросил экономку объяснить
назавтра детям, что с утра у него важная встреча, — он не хотел, чтобы,
проснувшись и не увидев дома отца, они терзались вопросом, ночевал ли он дома и
что означает его отсутствие.
— Что же нам делать дальше? — спросила Мередит за
завтраком, пока Кэл просматривал «Уолл-стрит джорнэл».
— Вести себя разумно и осторожно. Не торопиться.
Обдумывать каждый свой шаг. Нам обоим есть о чем подумать, Мередит.
Они много говорили об этом и согласились, что торопиться
нельзя. И — Кэл сказал правду — обоим им было о чем подумать.
Мередит с самого начала заявила, что не может оставить
Стива. Но это значило, что их любви не суждена долгая жизнь. Вопрос лишь в том,
сколько продлится их роман и как его безболезненно закончить. Если вообще можно
убить любовь безболезненно.
Стоило Кэлу подумать о том, что им с Мередит неизбежно
предстоит расстаться, как паника и ярость охватывали его. Но что ему
оставалось? Он должен согласиться на ее условия, иначе потеряет ее сразу и
навсегда.
Оставался, правда, еще один выход… Что, если предложить
Мередит развестись со Стивом и выйти замуж за него? Но женитьба пугала Кэла.
Стоило этой мысли всплыть, как он снова загонял ее в самый дальний уголок
сознания, оправдывая себя тем, что Мередит все равно не оставит Стива. Это ведь
она заговорила о том, что не хочет причинять мужу боль!
Весь день они работали вместе. Перед обедом позвонил Стив.
Он по-прежнему замещал Лукаса — тот должен был выйти на работу только в
следующем месяце, не раньше чем через три недели.
— Ты не представляешь, что творится у нас в
больнице! — пожаловался он. — Настоящий цирк! А я то разгуливаю по
канату, то жонглирую горящими факелами. Не знаю, что бы я делал, если бы не
Анна!
Стив позвонил в перерыве между двумя операциями, и времени
на долгие разговоры у него не было. Он только спросил, прилетит ли она в эти
выходные. Мередит обещала. Она торопливо попрощалась, но через несколько минут
уже пожалела о своем решении, когда в кабинет вошел Кэл и спросил, не хочет ли
она в воскресенье отправиться с ним и детьми в Кармел.
— Я бы с удовольствием. — И с явным сожалением она
продолжила: — Но я уже пообещала Стиву, что приеду домой.
Глаза Кэла вспыхнули, но он промолчал.
— Может быть, мне позвонить ему и отказаться?
— Как хочешь, — не желая давить на нее, с
напускным спокойствием ответил Кэл.
Но, подумав, Мередит поняла, что лететь в Нью-Йорк и вправду
не стоит. Ей не хотелось оставлять Кэла, а при мысли о встрече со Стивом ее
охватывал страх. К этой встрече она еще не была готова.
После обеда она позвонила Стиву и сказала, что
обстоятельства изменились: в воскресенье ей придется принимать клиентов.
— Печально, — погрустневшим голосом отозвался он,
и Мередит снова почувствовала себя последней негодяйкой.
«До чего я докатилась! — грустно размышляла она,
повесив трубку. — Никогда раньше я не врала Стиву. А теперь делаю то же,
что и бывшая жена Кэла. Она спала со своим боссом, а мужу лгала. А потом Кэл
узнал об этом и возненавидел ее…»
Вечером, после ужина с детьми, Кэл снова приехал к ней, и
Мередит без обиняков выложила ему все мысли, что терзали ее сегодня. Не
умолчала и о том, что чувствует себя второй Шарлоттой.
— Нет, Мередит, — горячо возразил Кэл, — это
совсем не то же самое!
— А в чем разница? Ситуации-то одинаковые!
— Она завела с ним роман еще до знакомства со мной и
ничего мне не рассказала. Вышла за меня замуж, рожала детей и продолжала старую
связь. Мы были женаты семь лет — и все это время, и еще несколько лет перед
этим она спала со своим шефом! Когда она заявила, что уходит к нему, для меня
это был шок. Нет, Мередит, это совсем разные вещи. Она лгала мне, лгала от
начала и до конца. Просто чудо, что у нее не было от него детей. Слава богу,
все дети так похожи на меня, иначе я бы мучился подозрениями.
— Бедный мой Кэл! — посочувствовала Мередит.
Однако она не могла отрешиться от мысли, что эти две истории в самом деле очень
похожи.
В воскресенье она поехала в Кармел с Кэлом и его детьми. Вся
компания остановилась в гостинице «Лодж» в Пеббл-Бич; Мередит, разумеется, в
отдельном номере. К ее удивлению, дети встретили ее радостно. Пока Кэл с Энди
играли в гольф, Мередит ходила с девочками по магазинам, а вечером все
воссоединились в итальянском ресторанчике «Платти». За ужином ребята
подтрунивали над отцом, уверяя, что он отстал от жизни; Кэл не терялся и
отвечал им остроумными шутками. Чувствовалось, что Кэл и его дети глубоко
привязаны друг к другу — И на Мередит больше никто не смотрел косо: ребята
знали, что она замужем и не стремится заполучить их отца, а значит, не
представляет для них опасности.
